ヒロインの座、奪われました。

第８話 友人からのお見舞

　少し眩しい日差しがアルバ国中に行き渡り、小鳥たちが囀さえずる声が聴こえ出した頃、ヴェルディーレ家の門前に２つの馬車が訪れた。

　それぞれの馬車の側面に家紋を象徴する印が取り付けられており、一目でバインド家とフィロソフィア家だと分かる。
　因みに印のデザインは、一方が蛇が盾に巻き付いた柄と、もう一方は凛々しく羽ばたく鳥の柄である。

　真っ先に馬車の存在に気付いたのは庭師だ。門の側にいた彼は、慌てて屋敷へと報告しに戻った。
　庭師から引き継いだ執事が素早く客人を迎えに行く。
　執事に取り乱した様子は一切なく、むしろ冷静に見える。

　実は、昨夜ダンドールがアナスタシアたちと別れた際、彼は彼女らから「また見舞いに行く」と事前に聞いていた。
　従って翌朝、「マリアンナが目を覚ました」と聞き付けたダンドールは、早馬で手紙を出したのだ。
　宛先は勿論、例の２つの家紋だ。

　手紙には、要約すると、何時いつでも見舞いにいらっしゃい、と記してある。

　という訳で、アナスタシアらが今日来ても何ら不思議ではない為、執事はやけに落ち着いていたのだ。
　恐らく、彼女らが予告なく訪れたとしても柔軟に対応しただろうが。

　ダンドールにも彼女らの来訪は伝わった。
　彼は部屋の窓から様子を眺め、頬を少しだけ緩めている。パーティーでの行動力も然り、手紙を出したその日中に来た事実に只々感心していたのだ。
　マリアンナのことをダンドール同様、大事に思ってくれている証拠だから。

　執事が門を開けると、ギギギと大きな音が辺りに鳴り響いた。案外耳障りでない音だ。
　誘導するようにして馬車を中へと引き入れる。

　そうして馬車から出てきたのはアナスタシアとリリエルだった。側に侍女を連れている。　
　二人ともマリアンナ　聖花　の容態がやはり気になるようで、心なしか落ち着きのない様子だ。隠そうとしていても、ソワソワしているのが見て取れる。
　馬車から降りる際の動きも少しぎこちなかった。


「お嬢様方、お待たせして申し訳ございません。私わたくしこの家の一いち執事を任されております、ガルメッシュと申します。何卒よろしくお願いします。バインド男爵令嬢様に、フィロソフィア男爵令嬢様ですね。当主様から事前に伺っておりますが、我が屋敷に何かご用でしょうか？」

　ガルメッシュがアナスタシアたちの前に進み出ると、丁寧に深々とお辞儀をした。柔らかな声色だ。

　ガルメッシュは大人を屋敷へと招き入れることには手慣れていた。が、未まだ14ほどの令嬢たちをもてなすことは滅多にない。
　従って、令嬢たちの機嫌を損ねぬよう、彼は日頃より気を配った。それが今の明るく柔らかな雰囲気だ。
　いつものように淡々としていては誤解されてしまうだろうから。

　アナスタシアらにも好印象だったことだろう。ふたりもガルメッシュに倣って微笑んだ。


「初めまして、ガルメッシュさん。私はマリアンナ様の友人のアナスタシア・バインドと申しますわ。こちらこそよろしくお願いします。本日は、マリアンナ様の容態が落ち着いてきたことをお聞きし、お見舞いに、と馳せ存じました。ご面会は可能でしょうか？」

「私も、初めまして。リリエル・フィロソフィアと言う者です。アナスタシア嬢同様、私もマリアンナ様の容態が心配で、お見舞いに参りました。どうぞよろしくお願いします」

　アナスタシアが会釈する。リリエルもそれに合わせるかのように、慌てて礼をした。
　ガルメッシュは「ご丁寧にありがとうございます」と畏まった。笑顔は崩さない。


「リリエル様に、アナスタシア様ですね。旦那様にご許可は頂いております。どうぞお入り下さい」

　ガルメッシュが二人を屋敷内に招き入れる。

　先にダンドールに挨拶しに向かった後、ガルメッシュはマリアンナ　聖花　の居る部屋の前まで彼女たちを案内した。

　ダンドールは終始、「マリーのご友人がお見舞いに来てくださるなんて…、」などと感動していた様子だった。


「では私はマリアンナ様の部屋の外で控えておりますので、お帰りやご有事などの際は遠慮なくお申し出下さいませ。」

「ガルメッシュさん、ご案内ありがとうございます。また何か有ればそうさせて頂きますわ」

　ガルメッシュがマリアンナの侍女であるメイに引き継ぐ。扉の側で控えていたメイが、マリアンナの部屋を軽くノックした。


「……はぃ」

　聖花は寝起きのような声で返事をした。否、実際に先ほどまで眠っていたのだ。
　ノックの些細な音に反応して目が覚めたのである。

　夢の世界にいた聖花は一気に現実へと引き戻された。昨夜見ていた悪夢ではなく、どこかポカポカと心が温まる夢から。
　聖花はまだ夢から覚めたくない気持ちでいっぱいだった。

　何か用だろうか、と聖花が回らぬ頭で考える。アナスタシア達が見舞いに来たことを知らないのである。


「マリアンナ様、メイです。ご友人様がお嬢様のお見舞いにいらっしゃいましたよ」

　メイは聖花のごく微小な返答をきちんと拾った。ゆっくりと扉を開く。


「マリー様！ご無事です、もごっ」

「アナ、シーーー。声が大きいですよ。あまりマリーさまのお身体に触ることをしては駄目、ですよ？」

　扉が開き姿を確認するや否や、アナスタシアがマリアンナ　聖花　に駆け寄ろうとした。それも大声で。
　アナスタシアの後ろにいたリリエルが、慌てて彼女の口を塞いで止める。なかなか強引な手段だ。

　リリエルが物怖じするのは基本的に上の身分や男、高圧的な態度の人などである。が、友人や家族の前でははっきりと物を言い、気遣いができる優しい少女だったのだ。
　対する普段はしっかり者のアナスタシアは、大切なものに関する情熱が激しいタイプだ。

　いつもと立場が逆転しているようで面白い。

　口が塞がれ声の出せないアナスタシアは、リリエルに同意を示す為、必死に首を縦に動かす。やっと解放されたようだ。

　そうして、二人揃ってマリアンナ　聖花　の傍へと向かった。


「マリー様、こんにちは。昨日ぶりですわね。ご容態は大丈夫そうでしょうか？」

　アナスタシアが物腰柔らかにマリアンナ　聖花　へと尋ねた。先程の様子からは想像できないほど落ち着いているが、あくまで演技だ。内心そんなことはない。
　だが、リリエルの方は何とか隠しきれておらず、目が潤んでいる。


「アナ、こちらこそ。お陰様で落ち着いて来ましたよ。十分に眠ったし、私はもう大丈夫。」


　聖花はアナスタシアたちを見て微笑んだ。微睡んでおり、トロンとした状態で。
　それを見た友人らは顔をほんのりと赤く染め上げている。


「マリーさま…。顔色も昨夜より良くなっていて、わたくし少し安心しました。私たち、マリー様にお見舞いの品を持ってきたのです。受け取っていただけますか？」

　暫くして、リリエルがハッとしたように聖花に尋ねる。未だに顔を赤らめつつ、安堵の色を顔に滲ませている。
　リリエルの言葉に、アナスタシアも意識をそちらへと向ける。

　彼女たちが手渡した物は、ブランケットだった。

　きっとマリアンナ　聖花　が夜に少しでも温まるように、と用意してくれたのだろう。
　ブランケットの色はマリアンナの髪色より少し濃い桜色だった。

　聖花は小さな声で「ありがとう…」と言った。ポロポロと涙を溢して。