播磨守江戸人情小噺　お家存続の悲願

戸沢一平

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第十二話

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　溜間たまりのまとは江戸城黒書院に隣接する控えの間で、ここに席を持ち詰める大名を溜間詰たまりのまづめと呼んでいる。

　席が与えられるのは有力大名に限られ、概ね五、六名である。構成する大名は時により変わるものの、彦根藩井伊家、会津藩松平家、そして、高松藩松平家の三家は常に席を持つ常溜じょうだまりとされている。
　格は老中と同等で、将軍の顧問という立場から幕政にも参画する。

　この時、その筆頭が井伊直弼である。

「失礼いたす。町奉行池田播磨守頼方で御座います」
　頼方が部屋に入り頭を下げた。

　奥に座っている井伊が、手に持った書類に向けていた視線を上げて頼方を見た。
「町奉行が儂に何の用事だ」

「お願いがあって参りました」

　井伊が手に持った書類をポイと前に放り出した。
「腹を切った幕臣のお家存続のことか」

　頼方が驚いた顔で軽く首を振った。
「いやぁ、よくお分かりでございますなぁ」

　井伊がフンと鼻で笑った。
「そのような事を事前に調べることが出来なくて、大名など務まると思うか」

「確かに、御もっともでございます。恐れ入りました」
「誰かが会いたいと申し出て来たら、その目的を探り、事前に出来る相応の対応をする。それが、この世の中を生き残っていく上で必要なことだ。会った時には既に用件は終わっている。そういう訳だ。無駄足だったな」

　井伊がまた書類を手にしてそれに目を落とした。

　頼方がグイッと井伊に近寄った。
「お待ちくだされ、まだ、何も話しておりません」

　井伊が顔を上げた。
「儂は既に答えを申しておる」

「その上でのお願いでござる」
「しつこいな」
「しつこくなければ町奉行は務まりません」

「何度話をしても答えは変わらぬぞ」
「話した上でそう言われるのなら致し方ありません。ですが、何も話さぬうちに諦めて帰る訳には、流石に参りません」

　井伊がニヤリとした。

「なるほど、それも理屈だな。会うと言ったからには、少なくとも話だけは聞くか。良いだろう、話してみよ」
「ありがとうございます」

　頼方がまた少し近づいて姿勢を正し、語り出した。

　井伊は時々目を閉じながら、退屈そうに聞いていた。

「とまあ、そういう訳でございます。ぜひ、柴田家の存続を認めていただきたい」
「つまり、町奉行の手柄のために、この儂に折れろと申すか」

「こちら側の理屈としてはそうなりますが、筆頭にとっては、また別の意味を持つことになると思われます」

　井伊が表情を引き締め、鋭い視線を頼方に向けた。
「どういう事だ」

「物事を情け容赦なく理詰めで判断する、温情など持ち合わせていないのでは、というのが筆頭に対する世間の評判でございます」
「それがどうした」

「仮に今回の事で柴田家の存続をお認めいただいたならば、いや、そうではない、厳しい面は確かにあるが、時に、人の心に響く温情ある判断もなさる、という評判になりましょう」
「だから」

「確かに、幕府創設以来の重大な不始末をした幕臣ではあるが、本人は腹を切って責を負っているのだから、これまでの忠義に照らせば、せめて、遺族の願いは叶えてやるのが、上に立つ者としての思いやり、正に将として相応しい。必ずやそう評価されましょう」

「評価、だと」
「はい」

「誰が評価するのだ」
「勿論、譜代大名の方々で御座います」

　井伊は眉毛をピクリと動かせ、身を乗り出した。

「やつらが、何故に儂を評価する」

　頼方がさらに近付き、声をひそめた。

「この幕政の混乱ぶりを、譜代大名の方々も指をくわえて見ている訳ではありません。水面下では、打開策を巡って様々な動きが御座います」
「うむ、存じておる」

「その中で、幕閣の体制を変える動きも御座います。つまり、政が混乱するのは、老中と有力藩主の合議を基本とする今の体制のため。同等の者が言い合っていたのでは何事も決まらぬ。これでは混乱は治らない。この際、大老を置いて、そこに権限を集中させて難局にあたらねば、という方向に譜代大名の方々は動いているとのこと」

　井伊がゆっくりと上体を起こした。

　それを受けて、頼方が頷いた。

「既に、しきりにその候補の名も挙がっているとも。堀田様や福井の松平様、そして、当然ながら筆頭の名も挙がっております。ここで、譜代大名の方々に良い印象を与えておくことが、この件における筆頭にとっての、重要な意味で御座います」

　井伊がジッと頼方を見据えた。

「なるほど。話は、とりあえず聞いてみるものだな」

　頼方がニヤリとした。
「我らにとっても、筆頭にとっても、双方に良い結果になると思われます」

　井伊が大老に就任するのはまだ先になる。

　なお、余談ながら、誰を大老にするかについては、将軍家定の後継問題や開国派と攘夷派の主導権争いも絡み、複雑な経緯を辿ることになる。

　譜代大名の意見は福井藩の松平慶永（春嶽）にまとまり、老中の堀田が将軍家定に進言するが、そこで家定はその進言を覆し、大老は井伊にするよう命じる。

「家格そして人物からしても大老は掃部頭（井伊）をおいて他にないだろう」

　この家定の言葉を受けて、急転直下、井伊自身にも何も知らされぬままに、大老が決することとなった。家格としては確かに井伊家が上であるが、人物としては意見が分かれるところであろう。

　いずれにせよ、これは幕末の日本の行方を大きく左右する人事となった。

　頼方が部屋を出て行った。

　井伊にとっては、当初予想したものとは全く違う印象を持つ話の内容となった。

　この国の行く末を想う気持ちは人一倍強いと思っている。さらに、先々を見越して物事を思考することについては誰にも負けぬ、そう自負している。

　そこを、たかが町奉行風情が、巧妙に突いて来た。

　大老という、どこか少し離れた空間に漂っていたものが、今、しっかりと井伊の脳裏に刻まれていた。

「池田播磨守頼方か、使える奴だな」

　井伊直弼の翻意により、柴田家の存続が認められた。

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