皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第二章 死がふたりを分かつとも

第18話 まるで皇妃にかしづくように

　夜も更け、客を取った男娼達は床入りしている時刻だった。

　公娼の表玄関のランプも消され、館の窓という窓も、 鎧戸よろいどで固く塞がれ、しんと静まり返っている。
　馬車は公娼の裏口の前に横づけにされ、停止した。

　皇帝が乗り降りする時は、御者が扉を開け閉めするのだが、下車をするのは奴隷のオメガ。

　御者の男は、当然のように御者台にかけたまま、馬の 手綱たづな手綱を離さない。馬車に同乗している護衛の兵士も、彫像か何かのように微動だにしなかった。


　つまり、下りたいのなら自分で戸を開け、勝手に下りろと言いたいのだ。

　サリオンは冷笑しながら座席から下り、馬車の扉の内ノブに手を伸ばす。すると、アルベルトがサリオンより僅かに先にノブを握って押し開けた。


「アルベルト？」

　サリオンは小首を傾げて問いかけた。


　営業を終えた公娼が、表玄関を閉じてしまう『 大引おおびけ』時刻は過ぎている。
　大引の後は、その日の正午から始まる昼営業まで、客は出入りを許されない。

　アルベルトは先に馬車を無言で下りたが、終業後の娼館に、何の用があるのだろう。

　サリオンは眉をひそめて前屈みになり、自分で馬車から下りかけた。
　すると、先に下りたアルベルトに手を伸ばされて右手を取られ、 恭うやうやしく馬車からゆっくり下ろされた。


「段差があるぞ？　足元に気をつけろ」


　周囲は御者席の脇に取りつけられたランプが、石畳みの路地を仄暗く照らしているだけ。

　横づけにされたとはいえ、箱型の馬車の昇降階段、そして路面との段差もかなりある。
　馬車に慣れない奴隷のオメガが、下りる間際に転倒したりしないよう、手を貸すつもりだったらしい。まるで皇妃にかしずくように。

「今夜は迷惑をかけて、すまなかった」

　間近に迫った亜麻色の瞳が、許しを請うかのように揺れていた。

　そんな瞳で射抜かれて、どぎまぎせずにはいられない。
　サリオンは、ふいと顔を背けることしかできずにいた。許すとも、許さないとも答えられない。
　応えない。

「今日の公務を終えたら、今夜また来る。いつもの広間で饗宴の支度をするよう、館の主人に伝えてくれ」
「はぁ？」

　アルベルトの言葉尻を奪うようにして、サリオンは語尾を跳ね上げた。

「今日も来るのか？　これで一体何日目だ？　ほとんど毎晩じゃないのかよ」