死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第四章 野分

第九話 黒い猫

　東の山々が錦のように、鮮やかに色づいている秋の日の午後。
　沖田は廃寺に続く緩い坂道を急くように走って上る。
　向かい風が心地良い。
　
　だが、その前方の坂道の脇で、佑輔がしゃがみ込んでいる。
　
「久藤様！　どうか致しましたか？」
　
　沖田が血相変えて駆け寄った刹那、

「あ……っ！」
　
　佑輔は腰を浮かせて声を上げ、二、三歩前に進み出た。
　そして、視線の先には木陰に逃げ去る猫の背がある。
　黒猫だ。

「ああ、……逃げちゃった」
　
　立ち上がった佑輔は、落胆も顕わに肩を落として呟いた。
　猫じゃらしのように持っていたイワシの煮干しを自分でかじり、大きな溜息をひとつ吐つく。

「せっかく、そこまで来てたのに……」
「野良ですか？」
「……でしょうね。最近見かけるようになったんです」
　　
　子供のように憮然と下唇を突き出して、恨みがましい視線を沖田に寄せる。
　それでも未練がましく何度も振り向き、そこいらにまだいないかどうかを、身を乗り出して眺めていた。


「お好きですねえ。塾で飼ったりしないんですか？」
「うちでは飼えないんです。千尋さんが咳をするから」
「猫を見ると？」
「そんなわけないでしょう。蘭医は猫の毛が良くないようだと言っていました」
　
　一笑に伏した佑輔は、沖田と並んで廃寺に入り、境内の回廊に腰かける。


「まあ、千尋さんとは一緒に暮らしているわけじゃありませんけど。たまに語学の教鞭にいらっしゃるから」
　
　だから、どんなに好きでも飼わないと、佑輔は自嘲のような笑みで頬を歪めていた。

　朽ちかけた回廊に座ったまま、浮いた足を揺らすうち、佑輔の草履が脱げて地べたに落ちる。
　拾ってやろうと屈んだ沖田の鼻先で、佑輔の素足が揺れていた。

　少女のように形のいい足。
　艶のある爪。
　白いくるぶし。

　沖田はドキリと鼓動を跳ね上げる。

　そして、いけないものでも見たように、咄嗟に顔を背けていた。