死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第三章 LOSE-LOSE

第二十話 試し撃ち

　晴れ渡る秋空に、鰯雲いわしぐもが流れている。

　下草を踏み分けながら、沖田は一人で廃寺に分け入り、崩れた連塀に洋式銃用の的を貼りつけた。
　そのまま的から後退し、腕の長さほどの短距離で銃を構え、腰を落とし発砲する。

　にも関わらず、まったくといっていいほど当たらなかった。
　

　この距離ですら的に入ればまだマシだ。
　これまでさんざん撃ってきた弾の八割が、石塀にめり込み、絶えている。

　そもそも沖田は撃った時の銃身の反動を、どう制御すればいいのかが、わからない。
　ぶれないようにと、腕に力を込めるほと、銃身が上下に揺れるのだ。
　

「本当に命中するように出来てるんだろうか。これは」
　
　お手上げとばかりに沖田はぼやいた。

　それでも千尋から譲り受けたピストールが、不良品であるはずがない。

　己の鼻先に銃身を向け、いっそ不良品であって欲しいと願った刹那、沖田の背後で激烈な破裂音が鳴り渡り、夕空に野鳥の群れが飛び立った。
　同時に沖田の耳の際を熱風がかすめ、正面の的の中央の黒円に、風穴がひとつ開けられた。


　沖田は飛びすさるように反転し、腰の刀の鰐口を切る。
　しかし、誰何すいかもせずに抜刀ばっとうしながら振り向くと、硝煙しょうえんをたなびかせた銃口を、千尋がこちらにまっすぐ向けていた。


「千尋さん……」
　
　沖田は驚愕に目を見張る。
　枯野と化した廃寺に、二発目の撃鉄を起こす音がする。


「あなたは、やはり……」
　
　愁傷しゅうしょうに詫びを入れたりピストールを譲ったり。
　懐なつく素振りをみせながら、こちらの油断を誘っていたのか。

　やはり新撰組とは相あいいれない、討幕派だということなのか。
　刀を下段に構えた沖田は腰を落とし、そっと右足を前に出す。


「およしなさい」
　
　千尋は右から左へ銃を持ち変え、人差し指を引き金に掛ける。
　
「この間合いなら、私はあなたが一歩踏み出す前に、撃っています」
　
　
　千尋の銃口は沖田の眉間を捉えている。
　剣の申し子。
　剣聖とまで謳われた沖田の脳裏に、死の一文字が閃いた。