死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第三章 LOSE-LOSE

第七話 背中合わせ

　日差しの強さは相変わらずでも、吹き渡る風に秋の気配が漂っている。
　庭のよしずに這わせた朝顔の種を摘む花村のところへ、佑輔が重い足を引きずるように濡れ縁から降りてきた。

　紫紺色しこんいろの長襦袢ながじゅばん。
　藤紫ふじむらさきの単衣仕立ての薄物に、長襦袢と同色の角帯を締め、櫛くしけづられた黒髪を真新しい元結もとゆいで束ねている。

　花村は、いつ何時なんどきだろうと、身形みなりをきちんと整える。
　早朝でも深夜でも、一縷いちるの隙なく着きつくろう。

　育ちというより、それが性分なのだろう。

「おはようございます。昨夜はよくお休みになれましたか？」
「無理ですよ」
　
　首の裏を掻きつつ佑輔は苦笑する。
　自分で蚊帳に招いたくせに、手足を縮めて居竦いすくまる、千尋の葛藤が切なくて、眠ったふりを決め込んだ。

　いつから自分は千尋の脅威になったのか。
　一体いつから、背中合わせになったのか。

　その意図をどんな風に受け止めて、解釈すればいいのかすらもわからない。


「昨夜は少し蒸しましたからね。寝苦しかったです？」
「そうですね」

　寝苦しさの意味合いは違ったが、佑輔は顔に作り笑いを貼りつける。

　枯れた朝顔の根を引き抜く花村の傍らで、雀すずめが姦かしましく群れている。

　毎朝、花村が粟あわやヒエなど、雑穀を撒いてやっているからだ。
　飛び立つ一羽を目で追って、上天気じょうてんきの空を見上げた佑輔は、考えたところで致し方ない想念そうねんから、自分自身を引き剥がす。


「旦那様は、まだお休みでしたか？」
「私が着替えを済ませた時は、寝てました」
「このところ、何かの理由で東奔西走されていらしたようですから。疲れが溜まっているんでしょう」
「千尋さんは疲れると、寝相が悪くなるんです。昨夜も蹴られたり押されたりで、寝られたもんじゃなかったんです」
「そうなんですか？」