死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第三章 LOSE-LOSE

第五話 来いの合図

　最後は「勝手にしろ」と、吐き捨てて、四つ這いになって蚊帳をくぐり、い草の寝ござに倒れ込む。
　すると、あえて距離を取るように、佑輔が部屋の隅で横臥おうがする気配がした。

　水戸藩附家老久藤家の若君が、布団も使わず、文句も言わず、雑魚寝ざこねに甘んじようとする。

　そうまでしてでも側にいようとしてくれる、ひたむきさと情熱がいじらしく、結局は我儘も強情も許してしまう。

　そんな自分に千尋は内心歯噛みする。
　

　千尋に背を向け、腕枕で佑輔が重い目蓋を閉じた時、背中に団扇の柄が当たる。
　声もたてずに驚いて、背後の千尋を振り向くと、蚊帳の裾すそをめくり上げ、千尋が顔を覗かせて、掌を上向けたまま、人差し指を二回折る。

　手招きではなく、異人がよくする『来い』の合図だ。


「いいんですか？」
　
　佑輔は自分の目を、疑うような声を出す。

「いいさ、入れよ。蚊帳ん中の方が涼しいだろ」
　
　口では文句を言いながら、誰よりも佑輔に甘いのは自分なのだと千尋は思う。

　遠慮がちに蚊帳をくぐった彼のために、寝ござの端へと無言でいざる。

　そして、蚊帳の隅に畳んで置かれた予備らしき上掛けを投げつけて、再びごろりと横になる。

　いつも花村が蚊帳を吊るし、寝ござも敷いてくれるのだが、今夜に限って上掛けをふたつ用意した。
　主人の帰りが深夜に至れば、佑輔も泊まらざるを得ないだろうと予測した。

　頭が回る番頭は、気働きが利き過ぎて、時折主人を困らせる。
　それなら蚊帳も寝ござも二人分、準備すればいいものを、上掛け以外はひとつでいいと判断した。

　花村のその決めつけが、どうにもばつが悪いのだ。