死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第三章 LOSE-LOSE

第一話 高瀬舟

　伏見の船着場に腰をかけ、長々とキセルをふかす才谷の前を、人を 鮨すし詰めにした高瀬舟がよぎっていく。

　京の四条から伏見を経由し、大坂の堺に向かう高瀬舟は、物資の輸送を主に行う。

　そのため、舟客を乗せていれば、それは島流しの沙汰を受けた、重罪人の護送舟と決まっていた。

　後手に縄をかけられ、やせ細った面相を晒す咎人の中、極めて目鼻立ちの整った若者が混じっている。
　なめらかな流線を描く端正な横顔が、遠目で見てもそれとわかる。
　思わず腰を浮かせた才谷は、引きずられるように舟尾を追った。


「おんし！　どうしたがだ。いったい」
「才谷さん……？」
　
　才谷は船場に寄せられた舟に駆け寄ると、降りようとする千尋の両手を身を乗り出させて掴み取る。
　次の刹那、千尋はその胸の中に引き寄せられて倒れ込む。


「すみません。ご面倒をおかけしました」
　
　才谷の胸の中で、千尋は同舟していた牢屋奉行に向き直り、頭を下げて礼を言う。
　舟を 牛耳ぎゅうじる牢屋奉行は千尋の言葉に目礼し、船頭の男を顎でしゃくって先行きを促す。

　舟は千尋を伏見で降ろしたきり、再び堺を目指して 下くだりゆく。


「なんちゃあ……。おまん、捕まってしもうたと思ったかや」
「急いでたんです。ちょうどいい具合に護送舟があったんで、同舟させて頂きました」
「驚かすなやぁ。寿命が縮んだ」
「すみません。そんな事情ですから、今日はこんな見苦しい身形です。ご容赦下さい」
　

　千尋は総髪をひっつめただけの緩い髷を指差して、決まり悪げにはにかんだ。
　
「ほがなことは気にしなって言うてるろう。それより何だ。はやおんしの耳にも入ったがか？」
「えっ？」