死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第三十話 見舞い金

「ご迷惑をおかけ致しましたのは、当方でございます」
「どういう意味です？」
「どうぞ、お納め下さいませ」　
　
　蔦屋が自ら風呂敷包みを解いて言う。
　落ち着き払った丸い声。
　現れた紫色のふくさの上には、和紙と帯で包まれた小判の山が三つある。

　沖田は廊下に面した障子の陰に控えていたが、思わず身を乗り出させて息を呑む。


「なるほど」
　
　しかし、土方は失笑した。


「上納はしないが、見舞金なら出すとおっしゃる」
　
　町人の分際で、壬生浪士組を虚仮こけにする気か。

　土方は固く腕を組み、抜刀の衝動を耐え忍ぶ。

　なにしろ、蔦屋は幕府の外国奉行に重用される通詞つうしなのだ。
　表立って手は出せない。

　すると、蔦屋は用は済んだと言わんばかりに早々に立ち上がる。


「金は金。いかようにお取り下さろうとも結構です」

　鉄槌てっついでも下すような返答が、土方の頭上に振り下ろされる。
　続いて廊下で控える沖田に優美に会釈し、蔦屋は足音もなく奥座敷を去る。

　座敷では、土方が白い帯のかかった小判を前に、身じろぎひとつしなかった。
　沖田はかける言葉も見つからず、廊下で息を凝らしていた。


「だったら、どうして……」
　
　土方は、ぶつぶつと口の中で言葉を転がす。

「どうしてわざわざ、こんなに派手に騒いだんだ。三百両も出す気があるなら」


　三百両あれば、失った隊士の穴埋めも可能になる。
　目の上のたんこぶだった芹沢も、粛清できる。
　これでは、やはり蔦屋に窮地を救われたとしか思えない。


「さあ……。私には見当もつきませんが……」
「興味がねえか？　蔦屋の腹の中なんぞ」
　
　あまりに他人事ひとごとめいた口調で返され、土方は怒りの矛先を沖田に変える。

　もともと争い事を避けて通る質たちの沖田は、色や欲が絡むとなると、毛虫か何かに触れるように顔を歪めて嫌悪する。
　

「嫌だなぁ。私に八つ当たりは、よして下さいよ」
　
　沖田はおどけるように首をすくめ、一目散に逃げ去った。
　いつものごとく土方は、疑惑と憤怒の嵐の中に、残された。