死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第五話 DO NOT MURDER

　若い男の白く細いうなじには、汗濡れた黒髪が艶なまめかしく貼りついて、微かな刀傷から鮮血が薄く筋を引いている。
　
　沖田は少年の着物の懐ふところを探り、ピストールを抜き取った。

　しかも、それは銃身や銃把じゅうはに蔦を象った金の塗りがほどこされ、工芸品かと見紛みまごうほどに豪華な造りの洋銃だ。


「……油断のならない御人おひとのようだ」
　

　渋面を浮かべた沖田を若い男は、忌々しげに睨んできた。
　江戸や京の豪商にも、洋燈や洋靴と同じように洋銃を、己の財力を誇示するために買いつけて、愛でる者も多くいる。

　だが、この若者が内懐に忍ばせた洋銃は、第二の武器だ。
　金持ち達の単なる『お飾り』。玩具ではなく、人を殺める手段としての機能を発揮する。


　沖田は薄暗い店の土間へ目を向けた。

　遺体となった同志は、袈裟がけや胴払いなど、ほとんどが、ひと振りのみの傷痕しょうこんで絶命している。

　長脇差一本で、これだけの人数に致命傷を負わせる輩やからが、単なる見栄や御飾りで洋銃を隠し持つとは思えない。
　開眼したまま果てた同士の目蓋を指で覆い、沖田は呻くようにひとりごちる。


「本当に、この人数を町人が……？」
　
　
　彼らは全員、剣の腕を買われて入隊をした猛者もさなのだ。
　にわかには信じられない光景だ。

「立ちなさい」
　
　沖田は暗澹あんたんとした面持ちで、若い男に指示をした。
　
　何はともあれ、この者を壬生の屯所とんしょへ連れ帰り、詮議せんぎをかねて、身元を洗わなければならない。
　幹部に引き合わせる必要もあるだろう。
　沖田は少年の腕を掴み上げた。


　すると、沖田は再び驚いて息を呑み、彼の顔を凝視した。
　沖田の掌に伝わったのは、か細い骨、と心もとない柔らかな肉の感触だ。

　まるで子供のようだった。剣豪どころか、男の腕にすらなっていない。

「あなたは一体……」
　

　沖田は愕然がくぜんとして呟いた。

　しかし、ふいに背後で日が翳り、あらためてまた焼けるように暑くなる。
　沖田を見上げた青年の目も、沖田の後ろの人影を追い、ゆっくり左から右へ移動した。
　瞬時に沖田が振り向くと、

「Do not murder him！」　
　

　若い男は沖田の背後の人影に向けて、耳慣れない呪文のような声を発しつつ、制するように立ち上がる。