君の手は、人生をつなぐ羅針盤

本編

21 関係の上書き（麗子視点）

　つい数秒前まで塞ふさがれていた口を思わず手で押さえるとか、どこの乙女だと思っていたことを、麗子は咄嗟とっさにしてしまった。そうせざるを得ないほど硬直した麗子に、けれど一はじめは後頭部へ回していた手を、今度は麗子の頬ほほに移した。更には他方の手を腰に回される。
「えっ？　えっ？」と、戸惑いに声を上擦うわずらせる麗子の反応すらも、一はじめは楽しんでいるように見えた。

　普段は全然緩々ゆるゆるなくせに……！
　痛感する。今までどれだけ手加減して、優しく一緒にいてくれたのかを。

「そっか、麗子さんって結構繊細なんだ。その上、口悪いけど、実はかなり真面目まじめな人だったんだね。融通ゆうずうが利きかない不器用な世渡り下手かタイプか。それってさ、知ってる？　苦労性な人間の典型的なパターンなんだけど」

　男の子の顔をして、一はじめはいつもの軽い調子で話ながらも、その内容にはトゲがある。それも皮肉という特大のトゲだ。
　なんでキスされた後に、それも一はじめの腕の中で皮肉を言われているんだろうと思いながらも、麗子は混乱と羞恥しゅうちに固まっていた。顔を真っ赤に、あまりの事態に一はじめから目を逸そらせないでいる。

「それに……──麗子さんの冷たい手も、俺は好きだよ？　そういうのも丸ごと全部好きなんだ。だから俺と付き合ってよ」

　そう言って間近で目線を合わせながら、手を握られた。
　最初はこの子、病気のせいで遂ついに頭がおかしくなったのかと思った。それとも手が冷たい人は心が温かいとかって迷信、信じてるとか……？
　ともかく、マトモな告白でないことは確かだった。
　けれどそれで、一はじめは麗子に考える時間も猶予ゆうよも与えず、あっさり恋人の立場を獲得したのだ。

「返事、もらえる？」
「…………」
「ちなみに答えてくれるまで、離さないけど……」
「……っ!?」

　申し訳なさそうな顔で言われた。
　そういう手もあるのかと、麗子は目を瞠みはる。耳まで熱い。低体温症で普段は寒がりな麗子が、もう自分ではどこまで赤くなっているのか分からないくらい熱くなっている。
　その反応に苦笑した一はじめに、次いで「ＯＫなら頷くだけでいいから」と、最小限の動作で選択を求められた。

　麗子の答えを促うながしながら、一はじめはただ優しく見つめてくる。だから好きになったのだ。一はじめは姉弟でもないのに、麗子の限界をよく理解している。理解した上で、それ以上の負担になるような要求をしてこない。仕事中も、いつも配慮はいりょされているのは分かっていた。でなければ一はじめの傍にいることが、こんなにも居心地が良いと思えなかったはずだ。
　今回も、無理に「好き」と言葉にすることを求められなかったのに安堵あんどする。それはまだ、麗子にはかなり勇気のいることだ。

　優しい一はじめの期待に応えたい気持ちが押し寄せて、言葉の代わりにコクりと頷くと──そこでもう一度、顔を寄せられた。
　互いの唇が触れるか触れないかのギリギリのところで目を合わせて、ジッと見つめられる。麗子が静かに目を閉じると、教会で誓いのキスをするみたいに、一はじめに唇を重ねられた。
　二度目のキスは、一はじめを受け入れる麗子の反応を確かめるための、確認のキスだった。
　仕事の同僚、もしくは先輩と後輩から恋人へ。すっかり関係を上書きして、もう戻れないようにするための。

　ただの同僚に戻ろうと提案しても、きっともう、一はじめは許してくれないだろう。普段は緩ゆるいのに、肝心かんじんの部分では芯しんの強い一はじめに、麗子は内心たじたじだ。
　少ししてからゆっくり唇を離される。
　そして一はじめは言ったのだ。この「冷たい手」と恋人繋つなぎをしたい。手を繋つなぐのを誕生日プレゼントにしてほしいと早速甘えられては、これまでの麗子のトラウマが一気に吹っ飛んだ気がした。
　一はじめは本当にこの手でいいのだろうか？
　不思議と思った矢先、一はじめに手の指と指とを交互に絡からめ取られて、麗子はもう完全に逃げられなくなった。


＊


「え、麗子さんとはじめっちのなり染めってそんなにシビアだったんすか？」

　お店も終わった帰りの休憩室で、
　一はじめと麗子、そして三太の三人で居合わせたとき、徐おもむろに三太に聞かれた。どうして二人は付き合うことになったのかと、

　季節は七月の半ばを丁度過ぎたところ。すっかり夏の陽気になり、夜間でも外に出れば暑さでだれる。だからお店が二十時に閉店した後は、こうして冷房の効いた休憩室で少し涼すずんでから帰宅するのが、みんなの日課になっている。
　顔を合わせて働きはじめてから三太ともそこそこ経たつし。基本的に噛み合わないというか、性格的には合わないのだろうけれど、三太の人柄が良いことは分かっている。麗子はそろそろ話してもいい頃合いかと思った。もちろんキスしたこと等はかなり端折はしょって成り行きを話したのだが……

「今も毎日何かと喧嘩し通しなのに、よく続くなぁって感心してたんすよ」
「…………」

　お陰で三太からすると、一はじめと麗子は喧嘩から始まった喧嘩ップルというイメージがすっかりついてしまったらしい。

「ははっ麗子さん不器用だからねー」

　休憩室の畳たたみの上で、胡座あぐらをかいてケラケラと笑う一はじめに、三太が何だ？　と首を傾かしげる。

「麗子さんはさ、俺に丸め込まれたんだよ、ね？　麗子さん」
「…………」

　ホント、その通りだった。一はじめの調子にすっかり呑のまれた。呑のみ込まれて挙げ句、付き合うことになった。でも──
　余計なこと言うんじゃないわよ。と、麗子にジロッと睨にらまれて一はじめは「おっと」と口を噤つぐむ。お調子者で、でも何故だか憎めない一はじめの青い目を見つめながら、麗子はハアッと重く息を吐つく。

「あのイカスミ馬鹿を撃退したお礼返すまでの、これはあくまでお礼よお礼」

　お礼で付き合ってるのよ。と強気で嘘を返す麗子の不器用さを、一はじめは熟知している。だから一はじめは笑って返す。

「ふーん、お礼っていつまで続くんだろー」

　わざとらしく呟つぶやく一はじめを横目に、そんなのこっちが知りたいわよ！　と麗子はそっぽを向く。
　関係が元に戻るどころか勢いで進められてしまった。あのときは、こんなことになるなんて思いもしなかったのに、一はじめとの関係は未だに続いている。そして今となっては、この小生意気こなまいきで無邪気な恋人とずっと一緒にいたい。そう思ってしまうのだ。