君の手は、人生をつなぐ羅針盤

本編

04 好きな人

　好きな相手には無性むしょうに構いたくなる。それって小学生の心理か、と今までたいして気にも留めてなかったのに、最近はそれが大人にも適用するって分かった。
　確かに俺は、昔から世話好きだと言われていた。けど麗子さんに対しては度を越してるっていうか、自然と助けたくなっちゃうっていうか……

「大丈夫だよ。お客さんは当面来ないだろーし、親父は奥の厨房ちゅうぼうで料理の下ごしらえしてるから、暫しばらくは出てこないしさ。まあ……別に俺はバレても構わないんだけど」

　店のオーナーで料理担当もしている親父は、厨房ちゅうぼうに入るとなかなか出てこない。きっと下ごしらえついでに料理の研究でもしてるんだろう。仕事熱心な人だから。

　二人きりの店内で「公認カップルでいいじゃん」そう言うと、麗子さんは反射で驚くような顔をした。喚わめくようにした彼女の整った唇が、ハッキリ分かるくらい動揺に戦慄わなないた。

「こ…………マセガキ」

　顔をほんのり赤らめて、彼女は何やらガツンと言おうとしたらしい。口を開いたが、逡巡しゅんじゅんして最後はボソリと呟つぶやくにとどめたようだ。
　にしても、マセガキか……四歳差だとそこまで子供に見えるのか……？　って、ちょっと引っ掛かる。

「ガキじゃないよ。もうあと一年で成人だよ？　俺、麗子さんと同じお・と・な」
「はっ、中身はてんでガキじゃないのよ」
「言ったな？」
「言ったわよ」
「「…………」」

　重い沈黙が走り、また睨にらめっこが始まってしまった。
　そうか、そんなに嫌か、公認カップル。と、彼女のことをちゃんと知らなかったなら、僻ひがみたくなる状況だが、
　でも彼女の場合はちょっと事情が違う。何しろこんなに美人なのに、今まで一度も誰かと付き合ったことがないそうだ。だから今の彼女は、堂々と恋人の話を誰かにする余裕がない。ノロケるよりも、恥ずかしさの方が勝まさっているらしい。

　それもはたから見たら今の俺、女の人に箒ほうきで叩はたかれそうになってる、仕事をサボるダメ男だなー。とか他人事のように思いながら彼女を眺める。
　青い目の俺と違って、麗子さんの目は黒い。気の強い性格に合った、目尻が少しつり上がり気味の瞳──黒曜石こくようせきみたいに綺麗で、思わず惹ひきつけられる。キツめの美人さん。その麗子さんの目を黙って静かに見つめ返す。──が、

　やっぱりいくら睨にらんでも効き目がないと分かったようで、麗子さんはまた、ふんっと鼻を鳴らして箒ほうきを持つ手を動かし始めた。どうやら先輩風を吹かせるのに飽あきたらしい。
　まあ、麗子さんからしたら勝つ見込みのない、とんだ我慢比べだ。早々に撤退するに限る。
　感覚的には分かってるみたいだけど……。でもハッキリ気付いてはいないんだろうなぁと、彼女の自覚のなさに、見られてないのをいいことにクスリと笑う。

「アンタ年下の癖に生意気なまいきよ」
「麗子さんは年上の癖に口悪いですよね」

　後ろを向きながら、でもやっぱり無視できなくて文句を言ってくるとか、どれだけだ。男心を擽くすぐる彼女に乗せられて、つい言ってしまう。

「じゃあ、俺が大人だって証明してみせますよ。それこそきっちり利息分払うくらいにね」
「証明ってどういう……あ、エッチなのはだめだからね！」
「んなことしませんよ！　俺をいったい何だと思ってるんですかッ！」

　ハッと気付いたようにされてはこちらの方がドン引きだ。
　思わず狼狽ろうばいして、「失礼なっ！」と言い返した矢先、

「あ、麗子さんの髪にてんとう虫が……」
　
　止まった。それも七つ星のナナホシテントウ。幸せのジンクスとかあるヤツだ。

「きゃ────────────────ッ!?」

　突然抱きつかれて、バランスを崩す。おっと、と支えたものの。互いにその場でしゃがみこんで中腰になりながら、彼女の背中をトントン叩いて苦笑する。普段から口悪いのにこういうところは妙に女っぽくて可愛い。頼られて嬉しいけど、さてどうするか……
　二人して床に膝ひざをつきながら、店内を見回す。手頃てごろな捕獲器を探してみたが、手近で使えそうなものはなかった。直接手に取ってみると、てんとう虫は指先のてっぺんまでトコトコマイペースに歩いていって、早々に飛び立った。

　季節はまだ三月の上旬。とはいえ、春先のポカポカとした柔らかい陽射しに誘われて、飛んでいるうちに店内へ迷い込んでしまったらしい。換気で開けていた木製のドアに当たりそうになりながら、どうにか外へ脱出するのを見送る。
　そして麗子さんはあんまり怖がってて可哀想だったから、代わりに落ちてた葉っぱで誤魔化すことにした。

「あ、違った。ごめん麗子さん、ほらこれただの枯れ葉のくずでした。ただの葉っぱ」

　涙目で見られて、更に苦笑する。わざと意地悪いじわるしたくなる衝動をグッと抑え込んだ。とりあえず「ごめんね」と謝罪する。好きな子いじめて喜ぶのは小学生の発想だ。

「麗子さんって虫全般ダメですよね～」
「うっさい馬鹿」
「ははっ、ごめんって」

　そう、自分でも分かってる。大切すぎて、彼女に何を言われても、怒られても、どんなに喧嘩けんかしても、好きとしか思えないとか……。重症だ。
　好きな人から無防備に抱きつかれる不意打ち。てんとう虫の恩恵を受けたのは、どうやら俺の方だったらしい。