体質が変わったので

炎の大運動会（３）対立と絆

　声援が物凄い。園児は元より、父兄席の激が強かった。
「気合入れて走れこらぁ！」
「チンタラ走りやがったらどうなるかわかってるだろうな、おいぃ！」
　どこの暴力団だ。
「怜……」
「直。まあ、とにかく走ろう。凜達の応援には応えたい」
　言っていると、
「どうせ選手のうちの２人は、お勉強しかしてないキャリアのもやしだ！どうってことねえ！」
という声が聞こえたので、言い直した。
「直、勝ちに行くぞ」
「意外と怜、負けず嫌いなところがあるよねえ」
　と、嫌な気配が満ちて来た。
「ん？」
　周囲を見回す。
「あ、あそこか」
　グラウンドの隣に立入禁止のテープの張られた半分焼け落ちた建物が建っているのだが、そこが気配の中心地だった。つい最近火事になって遺体が見つかったばかりの、児童養護施設だ。
　熱気と焦げ臭い臭いが漂って来る。
「何だ？」
　それに、ほかの一般人の皆も気付いた。
　と、その建物がいきなり炎に包まれた。
「出火したのか！？」
「消火するぞ！」
　悲鳴と怒号の上がる中、消防官は動こうとしたが、それを僕が止める。
「待った！！聞いてくれ！あれは幻だ！霊の見せる幻覚で、実際には火事は起こってない！こっちの指示に従ってくれ！」
　そう言うと、これでまたも、警察と消防が睨み合う。
　入谷さんが僕の胸を掴みかからんばかりにして言った。
「ふざけるな！あそこに救助を待っている人がいるんだぞ！」
　公民館の２階の窓には、グラウンドを見下ろしながらおたおたとする子供達が見えた。
「落ち着け！僕達は陰陽部、霊の専門家だ。指示に従え。
　いいか、この炎もあの子供達も幻覚だ。本物と思わない限り、何の影響もない。だから、僕と町田で霊に対処するから、こっちの指示に従って手を貸してくれ」
　消防官達は戸惑うようにしていたが、警察官側はすぐに命令を聞く体勢になった。
「我々は何を」
「徳川部長に説明を頼みたい。それから、手分けしてグラウンド内の皆を落ち着かせるように言ってくれ」
「は！了解しました！」
　警察官はサッと敬礼し、片方が走って行った。
　入谷はそれを見てから、ほかの消防官に言った。
「俺達はこいつらの指揮下に入る！あれは幻覚らしい。忘れるな、幻覚だ！」
「はい！」
「じゃあ、直。逝こうか」
「はいよ」
　僕達は偽物の炎に包まれる建物に近付いて行った。
　入り口付近では、炎の塊のようなものが踊るように蠢いていた。
「あなたは、どなたですか。何か言いたい事があるんですか」
　訊くと、炎の塊は僕と直の方を見た。

　　　　　あああ……　ここが燃えたら　きっと戻って来る
　　　　　俺の子なのに　どうして引き離すんだよ

　ここで待機していた警察官がその炎に包まれた人物を見て囁いた。
「あ。あれはうちの交番の管轄内に住む男性で、名前は八田耕助。アルコール依存症で、妻は先月自殺。子供に虐待の通報があり、子供はここに保護されていました」
「いました？現在は？」
「は！火事で見付かった遺体の中にありました。
　ん？あの２階にいる子供の中に、いる？」
「なるほど。あの子供達は、火事で死んだ子供達ってわけだねえ」
「ふうん。こいつは火を点けた犯人で、ここが燃えれば子供が戻って来ると思ったのか。
　２階の子供達は、焼け死んでしまった子供達だな。
　勝手な事をする」
　それで僕は、小声で入谷さんに頼みごとをした。
「わかった」
　入谷さん達が走って行き、僕は八田に向き直った。
「児童養護施設に放火したのは、あなたですね」

　　　　　そうだ！
　　　　　ここが燃えれば　子供は家に戻って来るだろう？
　　　　　もう２度と飲まない　暴力も振るわない
　　　　　反省しているんだ　だから　頼むよぉ

　八田はそう言い、炎を大きくしながら踊り狂った。

　　　　　なのに　自分に火が燃え移って
　　　　　助けてもらおうと　中に入ったのに

「言いたい事はありますが、とにかくあなたはもう死んでいます。大人しく逝きましょうか」

　　　　　お父さんが悪かったから
　　　　　な　帰ろう　な

「子供はあんたの八つ当たりのおもちゃじゃない！子供と暮らしたかったら、まずアルコールを断つ事からするべきでしたね」

　　　　　子供を返せ！
　　　　　カエセ　カエセエェ！！

　八田は実体化し、炎はますます大きくなった。
　僕は刀を出すと、近付いて行って、八田を斬った。

　　　　　イッショニ　くらしたい
　　　　　昔は　楽しかった
　　　　　ああ　帰りたい　昔へ

　八田はさらさらと崩れて、消えて行った。
　しかしまだ、児童養護施設の炎は消えない。
　そこに入谷さん達が走って来た。飾ってあった展示用の張りぼての消防車を担いでいる。
「放水！」
　言うと、入谷さんは、アルミホイルを巻いたホースを建物へ向ける。
　直が札を切りながら、
「これでもう大丈夫だからねえ！火は消えるよ！」
と言うと、札はホースの筒先に付き、幻覚の水を放水し始めた。
　子供達はそれを見て、落ち着いて行く。
「救出を！」
「はい！」
　それで消防官達は今度は中に走り込んで行き、しばらくすると、子供達を抱えて走り出て来る。
「怖かったねえ」
　直が言うと、子供達は笑いながら言った。
「良かった！」
「ありがとう！」
「これで来週の運動会、出られるね！」
　そう言いながら笑って手を取り合ってクルクル回り、そのまま光る粒子になって立ち昇って行った。