体質が変わったので

心霊特番・人魚（2）江戸の娘

　臭いを辿ると、あの洞窟に続いていた。それで、洞窟に飛び込む。
　と、奥の階段を上がろうとしている小柄な人影があった。
「あ！待て！」
　上に逃げようとするその人物の肩を掴むと、何かズルリと剥けるような感触があり、臭いが一層強くなった。そして、その人物が階段の下へ倒れ込む。
「この、人よ。妖怪」
　美里は鼻を押さえながら、その人物を指さす。
「旅館で部屋を覗いていましたよね」
　訊くが、喋らない。
「失礼します」
　一声かけて、パーカーのフードをとる。ヒッと声を上げたのは、誰だったのか。
　頭髪はまばらで、残ったものは全部白髪だ。そして頭や首は、骨が所々のぞいたようになっており、骨の見えない所は、腐った肉に覆われている。
　これは、生きている人間か？そんな疑問が沸き起こる。
　それはゆっくりとこちらを向いた。
　顔の肉も腐っており、白く濁った目が、垂れ下がった肉の間から美里やえりなさんを見ていた。
「ううう……羨ま、しい」
　這うように、進もうとする。
「い、いやあっ！」
　えりなさんが泣きそうな声を上げた。
「人魚のせいで……人魚に、騙された……」
　僕と直は顔を見合わせた。
「人魚が？あなたは、網元の家の人ですか？」
　男か女かもわからないそれは、僕を見上げ、それからまた、美里を見た。
「娘。もう、ずっと、昔の。佐那」
　皆、首を傾げながらも、距離を保ったまま聴いている。
「若くて、あんな風に、きれいだった。それで、永遠に、きれいでいたいと。
　そんな時、ここに、人魚が来た。嵐を、避けに。
　それで、そのうちの、一匹を、食べた」
　揃って、前の海の方を見た。暗くて何も見えないが、波の音は大きく響いていた。
「確かに、死なない。でも、体は、老いて、腐って、肉が落ちて」
　佐那が右手で左腕の袖をめくると、腕の肉はなく、骨だけになっていた。
「こんなになっても、死ねない。
　あんな風に、きれいに、戻りたい。ダメなら、死にたい。殺して」
　佐那さんは美里を見ながら血を吐くように言い、次いで、僕を見上げた。
「あなたが人魚を食べたのは、かなり昔ですか」
「富士が、噴火した、年」
「江戸時代か。それからずっと、ここで、家族や子孫に匿われて？」
　佐那さんは、頷いた。
　その時海の方から、ザバザバと水音がし、生臭い臭気がした。
「我を喰った罰」
　ギチギチと歯を鳴らしたのは、嗤っているのか。バサバサの髪をした、上半身がヒトで下半身が魚の生き物の霊が、洞窟の前の道に身を乗り上げていた。他にも数匹、こちらはまだ生きているのが、海からこちらを見ている。
「人魚！？」　
　ロマンとかメルヘンとかにはほど遠い姿だった。
「おのれぇ――！」
　佐那さんがそちらへ目を向ける。
「騙してはいない。不死を願ったのはお前だろう」
　ギチギチギチ。
「お前こそが、我を騙した。嵐をここで避けたらいい、珍しい物を見せると言って、好奇心旺盛なのをいい事にここへ呼び、捕まえて、殺して、食った。
　これは怒り、呪いだ」
　ギチギチギチ。
「悪かった。だから、もう、殺して」
「知らんな」
　人魚たちはギチギチと嗤う。そして霊の人魚は佐那さんの近くまで空中を泳ぐ様にして寄り、佐那さんの顔を覗き込んだ。
「朽ち果てる事もできず、そのまま永遠に生きるがいい。望みのまま」
　佐那さんは、
「ああああ……！！」
と絶望の声を上げ、号泣する。
　騒ぎが聞こえたのか、上から住人が下りて来て、腰を抜かして階段に座り込んだ。
「死にたい、死にたい、死にたい――！」
　ギチギチギチ。
　洞窟内に、泣き声と嗤い声が響き渡った。