体質が変わったので

紅鬼（4）浄化

　膝がガクガクして、歯の根が合わない。
　ただただ、近付いて来る紅鬼から目を逸らす事もできずに、ジッと見つめる。
　お願いなんてできる相手じゃなかった。そう、理解する。

　　　　　オイシソウナ　コドモ

　生臭い息がかかる距離まで近付いて来て、充とヒロは、覚悟した。

　札が２人と紅鬼の間に割り込んで壁を作る。それと同時に、棒立ちになった２人を小脇に抱えてその場から後退し、石動さんと直の所へ戻る。
「え、わああ！」
　我に返って泣き出す子供達に、
「山を下りてから泣け」
と言い置いて、右手に刀を出す。
「石動さん、子供達を連れて下山して下さい」
　返事がない。
「石動さん？」
　チラリと見ると、石動さんは目を見開いて震えていた。
「こんなの、知らない。見た事ない。おばあちゃん」
　冗談だろ！？叫びたい。
「石動さん、しっかりして下さい。石動さん」
　直が呼びかけるが、声が耳に届いていない。
「再度変更だ。直、３人を守る事を優先させて、ここから離れてくれ」
「怜は」
「何とかする」
　結界に、ひびが入る。
「頼んだ、直」
「任せろ」
　結界が割れる。それと同時に、突っ込んで右手を薙ぎ払う。
　直は何とかして３人を立たせようとしているが、石動さんは震えているだけだし、充とヒロは泣いてへたり込んでいる。
　紅鬼も薙刀を出してふるって来ながら、隙あらば、３人を喰おうとしている。
「石動さん！」
　直の焦ったような声が、本当に切羽詰まっている。
　と、足元が落ち葉で滑った。その脇を、異様に延びた紅鬼の腕が通り過ぎる。
　抜かれた！
　思った時には後方に跳んでその腕の先に立ち、延びた紅鬼の右腕を斬り飛ばす代わりに、左腕にこちらも左腕を斬られていた。
「ヒイッ！？」
「怜！？」
　いよいよ子供達が泣きわめき、直は、３人をズルズルと引きずって離れるしかないと、引きずり始めていた。
　紅鬼の腕が再生する前に、体を低くして突っ込み、薙ぎ払う。薙刀を握る手首から先を斬り飛ばし、畳みかけるように刃を浴びせて行く。
　ようやく小さく弱体化させ、地面の上に這わせる事に成功すると、浄力を浴びせる。
　角が消え、真っ赤な衣が、緑色に変わる。

　　　　　ああ、どうして来て下さらない
　　　　　若い女が憎い
　　　　　妾も　子供が欲しかった
　　　　　ああ、寂しい

　さめざめと泣き伏している。
　このまま斬るのは、後味が悪い。
「何をしたか、覚えていますか」

　　　　　ああ、なんという罪深い事を
　　　　　申し訳ない　

「あなたの寂しさには、同情します。しかし、このままでは仕方が無いでしょう。新しくやり直した方がいいと思うんだが、どうします。逝く手伝いなら、しますが」

　　　　　いいのだろうか
　　　　　妾が　逝っても

「構わないと思います」

　　　　　では、お願いする

　浄力を、当てる。それで紅鬼であった姫は光となり、はらはらと立ち昇るように消えて行った。
「次は、男を選べ」
　嘆息し、直達の方を見る。直はホッとしつつも、３人を放り出してこっちにケガの具合を見に来た。３人は呆けたように光の消えて行った辺りを見上げている。
「思ったよりも浅かったんだねえ。良かったよう」
　直が言いながらも、辺りに目をやる。浅いケガとは思えない量の血痕が散っている。
「もしかして、あれかねえ。希少一族の」
「ああ。またあれで、体質変化したらしい」
　小声で会話し、嘆息する。
「良かったよう。でも、服は破れたし、たぶん貧血じゃないかねえ」
「そう言えば、そんな感じがするな」
　言いながら、３人に近付く。
「歩けますか」
　ハッとしたように、３人はこっちを見た。
「あ、あの――！」
「暗くなってきたし、皆が心配して待っています。とにかく下山しましょう。熊も心配だし」
「話は、皆と合流してからだねえ」
　僕達は、揃って山を下りて行った。