体質が変わったので

帰りたい（3）帰還

　数軒ずつ同じ造りの家が並んだうちの一件が、柿崎家だった。玄関前のガレージの隅に犬小屋があり、毛布が敷かれているのが見えた。一足先に帰った柿崎さんとジョセフィーヌは家の中らしい。流石にこの寒さなので、犬も家に入れたのか。
　ドアチャイムを押す。
　ややあってドアが開き、散歩していた男が顔を見せた。
「こんにちは。あの、子犬が生まれたと聞いたんですけど」
　直がにこにことして言うと、男は、
「ああ、子犬の引き取り希望かな。どうぞ」
と、ドアを大きく開けた。
「失礼しまあす」
「失礼します」
　玄関に入ると、タイルの上に毛布を置いてヒートマットを乗せ、その上に、ジョセフィーヌが座っていた。そしてすぐ傍に、片手を握ったくらいの小さい生き物が３匹いる。
「子犬！予想以上に小さいなあ。うわあ」
　ぬいぐるみのような体で、ちょこちょこ、ころころと動いて、かわいいものだ。
「かわいいだろう。生まれたばかりで、まだ見えないし聞こえないんだよ」
　柿崎さんはしゃがみ込んで、子犬をちょんちょんとつついた。その指に子犬がじゃれつき、転ぶ。
「か、かわいい……！」
　いかん。ついうっかり、直と２人、目的を忘れるところだった。
「生まれたのは４匹と聞いたんですが」
「……３匹だよ」
　子犬用に用意してあるらしき首輪は４つある。もう少し大きくなったらするんだろうが、１つ余るな。
　首輪を見つけた事に気付いたらしい柿崎さんは、一度咳払いをしてから、
「飼うんなら、保護者の人と一緒にもう一度来てくれるかな」
と、僕達を追い出した。
「どう思う？」
「かわいかったねえ。
　いや、うん。間違いなく４匹いたのは事実だよ。人にあげたのなら首輪も渡すだろうけどねえ」
「死んだのかな」
「生まれたては体温の低下に気を付けないといけないんだ。一昨日の夜からの急な寒波で、それもあるねえ」
「雪だるまに子犬の霊が入ってしまって、母犬の所に帰ろうとしている？」
　だったら、どうしてやればいいんだろう。ここを目指しているんなら、解ける前にたどり着くのは難しいか。
　いや、雪だるまに入ったのが、死んだ子犬とは限らない。
　聞いてみたくとも、犬と話はできないし。
　これは困った。いつにもまして、面倒臭い。
　僕と直は悩み、何となく雪だるまの所に行った。

　近付くと、雪だるまからの思念のようなものが強まる。
「あ。ジョセフィーヌの匂いかな」
「母犬と勘違いしているのかもねえ」
「もし子犬なら、会わせてやりたいなあ。それで成仏できそうだし」
「……会わせてやる？」
「ん？」
　僕達は、決行を決意した。
　直がどこかから上手く借りて来たソリに雪だるまを乗せ、人に会わない事を期待しながら、えっちらおっちらと運ぶ。
　まあ、雪だるまが自力で動いているのを目撃されるよりはマシだろうが、これはこれで、不審者と思われるか、悪戯とされるか。目撃は、されたくない。
　どうにかこうにか、柿崎さんの家の前に下ろす。
「これで関係なかったらどうしよう」
「雪の日のおちゃめな物語って事で」
　コソコソと言い合って、とにかくそこを離れた。
　すぐに変化はあった。犬のくうーん、くうーん、という鳴き声がし、やがて柿崎家のドアが開いて出て来た柿崎さんは、
「何だよ、ジョセフィーヌ。散歩なら行っただろ」
と言うが、その脇をすり抜けて飛び出したジョセフィーヌは、雪だるまの匂いを嗅ぐようにしながらくうーん、くうーん、と鳴いて尻尾を振る。
　そして、柿崎さんは、腰を抜かした。
「な、何で雪だるまがここにあるんだ？」
　すみません。僕達が運んだからです。
「ちゃんと公園の入り口に、雪で丸めて、捨てて来たのに」
　何だと？直のソリを持つ手に、力が入った。直、それは借り物だ。壊すなよ。
　その時、ここまでの振動が悪かったのか、それとも他の要因か、雪だるまがガサッと崩れた。
　それに鼻先を突っ込むようにしてジョセフィーヌが鳴いて、柿崎さんは悲鳴を上げる。中から、先ほど見たのと同じような色と大きさの何かが出て来た。子犬の遺体である。
　そして霊体の子犬がそこから離れると、実体化し、ジョセフィーヌにくっついて、お腹の下に潜り込もうする。ジョセフィーヌはそんな我が子を舐め、温めようと、囲い込む。
　柿崎さんは声も出せず、それを見つめていた。
「良かった。あの子犬だったんだな」
　そして、良かった。見当違いで無くて。
「何なの一体」
　出て来た母親らしき人に、柿崎さんが呆然としたまま言う。
「死んでた子犬の死体を、雪で丸めて公園の入り口に置いて来たんだ。でも、子供が雪だるまにして、それで、子犬がここまで帰って来たんだ」
「ええ！？死体をそんな所に捨てて来たの！？あんたって子は……。
　この子も、お母さんの所に帰りたかったんだよ。執念だねえ」
「え。それでいいの？怪奇現象だよ？犬の霊だよ？」
「霊がいるのはおととしの秋に嫌って程わかっただろうに。何を今更。頭の固い子だねえ。
　それより恨まれたくなかったら、その子をちゃんと処理してやんなさい。全く」
　母は強し。彼女は家に引っ込み、柿崎さんは恐る恐る、子犬の遺体に手を伸ばした。
「これで大丈夫だな」
「そうだねえ」
　ホッとして、直は肩の力を抜いて笑った。
　立ち上がって歩きかけた時、ジョセフィーヌと霊体の子犬がこっちを見て小さく「ワン！」と鳴いたので、それに軽く手を振って、歩き出す。
「ああ、寒い寒い」
「ソリを返したら、熱いココアでも飲むか。アップルパイも作ったぞ」
「いいねえ。賛成」
　僕達はどこかほかほかとしたものを感じながら、雪の道を引き返して行った。