体質が変わったので

空をめざす魚（2）冥途喫茶へようこそ

　青い栞に、呼びかけてみる。
　すると、すうっと出て来たものが、人の形をとった。僕達と同じくらいの年の女の子だ。痩せていて、肌の色は青白い。
「こんばんわ。私は黒川早百合です」
「こんばんわ。御崎　怜です」
「ここはどこかしら。病室には見えないわ」
「僕の家ですよ」
「まあ。病室を１５年振りに出たら、初めてだわ、男の子の家だなんて。
　本に出て来る男の子の部屋は、散らかっていて、ベッドの下に本が隠してあったわ」
　部屋を見廻し、そして、好奇心に満ちた目で、ベッドを見る。
　頼む、やめてくれ。そこに何もないけど、それでも居たたまれないから……。
「人によるよ」
「それもそうね」
　早百合はにっこりとした。
「まあ、座って。１５年振りに病室を出るって？」
「生まれつき心臓に欠陥があって、その上小児がんとかにも罹って、ほとんど、病院しか知らないの。院内学級で中学は卒業したけど、本当の学校は一日も行った事がないし、本では世界中どこへでも行けたけど、本当の私はどこにも行けなかったの。残念だわ。病室の窓から見える空と本の中が、私の全世界よ」
「本はいいよね。どこにでもいけるし、何にでもなれる」
「そうなの。だから私は、父や母に本を頼んで、本を届けてもらってたの。
　ああ。最後に読んでいたのは……そう、それよ。ラストの――」
「待った！まだ僕は読んでないんだ」
「あら。ふふふ。じゃあ、内緒ね」
　早百合は楽しそうに笑い、本棚を眺め、机の教科書やノートを物珍しそうに眺め、文化祭のチケットに目を留めた。
「文化祭？カップルができたり、他校の人が乗り込んで来たり、お金持ちが騒動を巻き起こしたり、対立するライバル同士が戦ったりするすごい行事よね」
　何だろうな。この偏った感じの知識……。
「いや、そこまで……まあ、去年は確かに大変な騒ぎになったけど、うん、平和なお祭りだな、本来は」
「あら。そうなの？変ねえ」
　納得しかねるという顔で、首を傾げて口を尖らせる。
「見てみたいわ。見て、確認したいわ」
「うちのに、来たいの？」
「ええ。だって、もうすぐ百箇日、あの世に行くんだもの。最後のチャンスだわ」
「わかった。イタズラとかしないなら」
「しないわ。私、聞き分けのいい良い子ってずっと言われてたのよ」
「OK。では、ご招待しましょう」
　招待状３枚の内の１枚を、差し出した。

「というわけなんだ」
　僕は早百合が戻った栞をポケットに入れて、登校していた。
「ふうん。それは気の毒にねえ」
　町田　直、幼稚園からの友人だ。要領が良くて人懐っこく、驚異の人脈を持っている。去年の夏以降直も、霊が見え、会話ができる体質になったので本当に心強い。だがその前から、僕の事情にも精通し、いつも無条件で助けてくれた、大切な相棒だ。霊能師としては、祓えないが、屈指の札使いであり、インコ使いでもある。
「じゃあ、今日は楽しんでもらわないとねえ」
「ねえねえ。どうせなら参加してみない？実体化して、ウエイトレスやればどうかな。お祭りは参加しないと」
　エリカが提案する。
　立花エリカ。オカルト大好きな心霊研究部部長だ。霊感ゼロだが、幽霊が見たい、心霊写真が撮りたいと、心から日々願っている。
　それに部員は全員賛成し、早百合は今日だけ特別部員として、札を得て実体化した。制服は、女子を見て合わせたらしい。これも、人生初だ。
「さゆりん、こっちこっち。
　あ、店の人間が知らないと訊かれても説明できないでしょ。だから試食しちゃう？ねえ、いいわよね？」
「いいよ」
「うわあ、嬉しい！」
　あだ名までついて、女子はなじんでいる。
　まずはケーキ。フォークを入れると、中からストロベリーソースが流血のように流れ出す。次はカップケーキ。細い糸のように細工した飴を、カップケーキの上のクリームに針山のように刺してある。そして冷やし善哉。白玉に豆を埋め込んで目玉にしてある。そして甘い物が苦手な人には、チーズせんべい。チーズをパリパリに焼いてあるのだが、形が骨だ。一応は、冥途仕様のスイーツにしてあるのだ。
「まあ。これがあの有名なメイド喫茶なのね。良かったわ、興味があったの」
「え、あ、うん。それは良かったわ」
　皆、微妙な顔で目線をそらせた。