体質が変わったので

首の無い侍（4）沖田、去る

　再び、ピリピリとした空気が支配する。
　さっきのはまだ本気ではなかった、準備運動だった、と言わんばかりに、纏う空気が変わっている。
　息を吸うのも吐くのも気を使う。
　首無し侍の剣先が、ほんのわずか上へ上がり、体重がつま先にシフトする。そのタイミングで、地を這う低さで飛び込んで、下から斬り上げた。胸を斬りつけたが、浅い。
　上から刀を振り下ろして来たのを掴頭で弾き、回し蹴りを膝に叩き付ける。
　たたらを踏んで下がる首無し侍を、斬り下ろし、斬り上げ、横に薙いで追撃した。
　それを全て防いで見せて、首無し侍は構え直す。
「沖田よ。お前の弟子は、なかなかにえげつないな」
「はははっ」
　師匠の笑い声を聞く途中で、首無し侍が反撃に出た。振りは最小に、突きは鋭く。
　成程な。動きが大きいと次につなげる時間がかかるから、最小の動きでやるのがいいのか。
　では。突いて来た剣先を払ったそのままの勢いで前に出、横に薙ぎ、首に振り下ろし、脇から斬り上げ、腕に斬りつけ、横に薙いで後ろに回りながら、返す刀で薙ぐ。
　少しずつ、斬りつける度に煙のように黒いものが散っていく。これが生身なら、今頃こちらも、返り血で悲惨な事になっているだろうな。
　少し笑って、横から思いっきり腰を蹴り飛ばす。予定の場所へ。
　首無し侍がそこへ足を踏み込んだ瞬間、埋めておいた札が空中に跳ね上がる。地雷のようなものか。そしてその札は五芒星を描いた真ん中に首無し侍を捕えて、拘束する。
　ここへ誘い込んで、術を発動させる。そういう作戦だったのだ。
「グウウウウ……！」
　唸りを上げ、こちらを見上げる。
「卑怯とか言わないよな」
「言わん。押されていたのは事実だし……。それに、フフフッ」
「何を――あれ？」
　僕に付着した、飛び散っていた元首無し侍を構成していたものが、じわじわと中に浸透してきた。
　血臭がした。肉を、神経を、内臓を断つ感触が手に響く。零れた血の温かさが腕に広がる。向けられる、絶望、畏怖、困惑の目。どこかに、意識が引きずり込まれる。
　その寸前で、無理やり意識を引き剥がし、浄力を内側から纏うように発する。
　長かったような短かったような、その不愉快な感覚は、綺麗に剥がれ落ちていた。
「こういう事もできるのか」
「チッ」
「卑怯とは言えないわな、人の事を」
「備えの手段だったが、不発か」
「残念だったな」
　刀に浄力を乗せ、一気に斬った。
　刀を消して、はああ、と息をつく。
「お疲れ」
　拳を突き出してくる直に、
「直も、ナイス」
と、拳を当てる。直のアシストは、相変わらず天下一品だなあ。
　師匠が、近寄って来て頭を下げた。
「終わったな。助かった。礼を言う」
「師匠、そんな。こちらこそ、ありがとうございました。色々教えてくれて」
「色々世話になったな。楽しかった。司にも礼を言いたいのだが、目的を果たした事で、どうやら、時間切れらしい。よろしく伝えておいてくれ」
「はい」
「現世の男もたいしたもんだ。司も、いい男だ。怜、いい兄を持ったな」
「はい！」
「ん、よくやった」
　師匠は笑って、子供にするように僕の頭を撫でると、消えて行った。
「直。師匠って、沖田総司だったんだって」
「うそおおお！」
「首無し侍も言ってたし、本人も認めた」
「なんか、ああ、惜しい事をしたよねえ」
「そうだよなあ」
　２人で手を取り合って、心底残念がった。
　空が少し、明るさを取り戻し始めていた。
「ああ。今日も暑いんだろうねえ」
「ああ、そこの２人。報告書も書いてもらうし、グラウンドの修復もあるし、銅像も壊れちゃったし、まだまだ用事はあるからな」
　現実に引き戻す古参の霊能師の声に、思わず出てしまう。
「ああ、面倒臭い」