体質が変わったので

まつり（4）神かくしの山

　皆で、きのこを囲んでいた。
「これを、置いて行ったんですか」
　不審物であるかのように、宗が睨む。
「毒きのこでしょうか？」
　ユキが恐る恐る突いてみる。
「多分、食用だとは思うけど、きのこは難しいからなあ」
　僕も、自信がない。きのこ採り名人でも時々間違えて、中毒のニュースになるくらいだ。
「それより、これって、きのこの妖精の仕業？」
　エリカが言って、皆、黙り込む。２年生は、去年の「わかめの妖精」こと死霊を思い出し、１年生は、２年生の様子に戸惑っているのだ。
「きのこの妖精って、メルヘンですね」
　楓太郎が言うのに、直が首を振る。
「去年の合宿で、竜宮伝説に隠して間引かれた島民の霊が、朝、わかめをコテージ近くに置いて行ったんだ。ボク達はわかめの妖精と呼んだけどねえ。その後、そいつらに殺されかけて、大変な目に遭ったんだよ」
「わかめの妖精……」
　１年生にも、妖精の戦慄は伝わったらしい。
　と、これを持って来たのと同じ気配がした。
「来た」
　僕と直で、入り口へ様子を見に行く。
　悪い感じは無かった。
「どうする？」
「出てみるか？」
　アイコンタクトで相談し、結界から出てみる。
「おお。無事で良かった」
　第一声がそれだった。
「私の力はもう弱くなっていて、時間が無い。だから要点だけを言う。
　私は昨日、チョコレートのお供えを頂いたものだ。祠にあなた達が来たら、何とかここと向こうとの扉を開けるから、祠まで辿り着いて欲しい。私の弱った力では、それが精一杯なのだ」
「あの祠の神様ですか」
「神と言ってもらえるほどの力もない、名も無い小さな存在だ。では、気を付けて。
　ああ、きのこは焼くと美味い。チョコレートのように甘くはないがの」
　そう言って笑うと、スウッと消える。
「怜？」
「うん。神様だな。弱いけど神威があるし、悪意も感じない。信じていいと思う。直はどう思う？」
「そうだねえ。人の良さそうな感じだし、それでいいと思うよ」
　中へ戻ってそれを伝えると、
「お供えって、しておくべきねえ」
「エリカ、ナイス！」
とエリカとユキは手を取り合い、宗は、
「情けは人の為ならず、ですね」
と頷き、楓太郎は、
「戻ったら、またお礼にお供えしましょう」
と目をうるうるさせた。
　僕と直は、
「そう言えば昨日のチョコって、きのこの山？」
「だったよねえ」
と言い合った。

　焼ききのこを分け合い、出発した僕達は、昨日の祠を目指して歩く。
　近付くと、死体が数体立っていた。
「罠じゃないわよね」
「多分違う。あの祠は、現実と異界との扉を開けるポイントだから、やつらが手を回しているんだと思う」
「死体の服装がバラバラだなあ。これまでの、神隠しの犠牲者かねえ」
「かもな。
　祭りの主催者に腹が立つんだが、まあ、仕方ないな。脱出優先だ」
　小声でヒソヒソと話し合う。
「直、皆に防御の札を渡しておいてくれ。あと、空からの脅威は頼む。地上は僕が片付けるから、皆は、とにかく祠を目指すように。何かあっても、止まるな。宗、楓太郎、女子は頼むぞ」
「はい」
「はい」
　直はその傍で札を作っていたが、各々に１枚ずつ渡し、残りを左手に持った。
「行くか」
　まずは先行し、いわゆるゾンビとなっている死体の首を刈る。その後から直達が付いて来て、ゾンビゾーンは終わる。
　次に出て来たのは霊体だが、これは浄力を遠くから当てて問題なく祓う。
　いよいよ祠が目視できる距離になると、それが見えた。
「天狗？」
「天狗だねえ」
　皆で隠れながら、じっくりと見た。
　高い鼻、縮れた髪、葉っぱのような団扇、背中に羽。天狗である。
「今回は俺の勝ちだ」
「何を言う。犬はやられたが、まだ動く死体が配置してある」
「フン。のろいし飛べんし、役に立たんわ。実体のない霊体の方がいい」
「どうだかな。まあ、ここまで来れば、お前と俺、強いのは俺だしな」
「いつまで自分が強い気でいる」
　笑いながら、言い合っている。
「ふうん。あいつらが主催者か、この祭りの」
「へええ。天狗の祭りだったんだねえ」
　一発入れたい。
「直。蔦であいつらを拘束できそうか」
「力とかがわからないけど、とりあえず、最初は驚くと思うよ」
「それで充分だ」
　ヒソヒソと、作戦を立てた。
「行くぞ」
　まず、無防備な感じで前に出た。
「ん？」
「あ、天狗？」
「そうとも。天狗様だ」
　ふんぞり返った天狗２人を直が足元から蔦を這わせて飛べないように拘束し、その間に僕は刀を出す。
「何！？」
　天狗が驚いたところで懐まで急接近し、団扇を持つ手を斬りつける。団扇はすっ飛んで行き、
「ギャア！」
と天狗は叫び声を上げる。
　メキメキと音を立てて蔦を引きちぎろうとするので、ゼロ距離で神威を叩き込む。
　これで２人共、ヘナヘナと崩れ落ちた。
　その間に、エリカ達４人は祠へと到達した。
「空からの脅威はないねえ」
「おい。天狗の仲間はまだいるのか」
「く、くそっ。必ず報復してやる」
「ああ？いたずらしたのはてめえらだろうが。滅してやろうか、今、ここで」
「人間風情が！」
「半分人間やめてるんでね」
「――！？」
「二度としないか？」
「しない！」
「し、しない」
「そうか。約束を破ったら、殺るぞ」
「――！！」
　祠の前にはポッカリと黒いトンネルのようなものが生じており、例の神様がそこにいて手招きしていた。
　そのトンネルへ入る直前に振り返ると、天狗が最後の攻撃をして来ようとしていたので、取り敢えず、神殺しの力を軽くぶつけておいた。これでしばらくは無力だろう。
　僕達は、トンネルに入った。

　昔は、神隠しに遭わないように、山に入る前に手を合わせていたらしい。それがいつしか廃れ、天狗の祭りで神隠しに遭う人が、皆、向こうで死んでしまうようになったらしい。
　僕達はお供えをしてもう一度礼を言い、この祠の事を広める事にした。そうすればこの神様ももう一度力を付ける事ができるだろう。
「合宿って、こういうものだったっけ」
「でも、楽しかったです！」
「勉強になりました」
「無事だったんだし、良かったわ。ねえ」
「今年の文化祭もバッチリね！」
「終わり良ければ総て良しだよ、怜」
「……まあ、いいか」
「あ、顛末記は怜君と直君が書いてね」
「面倒臭いなあ」
　僕は、溜め息をついた。