体質が変わったので

待ち合わせ（2）舟べりを掴む手

　腕が、張る。
　手漕ぎ短艇ボート、カッターといい、２列に並んでオールを漕ぐボートだ。これが、疲れる。左右のバランスが悪いとボートは真っすぐに進まないし、波のせいで上手く漕ぎにくい。ひたすら腕に来る。
「午前中は腕に来て、午後はビーチバレーだから足に来るんだな」
「良くできたシステムだな、クソッ」
　同じグループの２人が言う。
　その通りだ。７組以降はこれが反対で、どっちがましか、不毛な比較をしていた。結論は、どっちもどっち、辛いのは一緒、だ。
　練習が終わり、最後にクラス対抗のレースとなる。追加ランニングがかかっているので、急に皆やる気が出て来る。
　スタートの合図と共に、カッターが出る。
　進むのは似たり寄ったりと言っていい。問題は、次のカッターが時間のロス無くスタートできるかだろう。実際に、これで開きが出始めた。
「死ぬ気で漕げええええ！！」
　どのクラスも、声を張り上げ、死ぬ気で漕ぐ。
　１組は、際どい位置だ。今をキープできればマラソンは無し。抜かれればマラソン。だが、最終組は、１組の僕達は見事にインドアグループ。３組は柔道部、山岳部、水泳部などの運動部員が揃うグループ。余裕がなければ、まずいだろう。
「リレーだから連帯責任なのに、どうしても責任がかかるんだよねえ」
「ああ、面倒臭い」
　前のグループのカッターが近付いて来るのを待つ。ロスが出ないように、ラインから下がったところからタイミングを計って漕ぎ始め、ラインに前のグループのカッターが入ったところで上手くこちらもラインから飛び出す。
　僅差で、勝っている。
　が、気配が来た。
　漕ぎながら船べりを見ていると、青白い手が、ガッと海中から現れて船べりにかかる。
「ヒッ！？」
　その近くにいたやつが息を呑むのに、
「手を止めるなあ！
　貴様に構ってる暇は無い、逝け！」
と浄力をぶつけ、散らす。
「――！！」
「――！？」
　これがなによりの力になったようだ。一刻も早くここから離れたいと、それまで以上に死に物狂いで皆が漕ぎ出し、気付いたら、他の２つを抜いて、２位だった。
　しかし、喜びの声、称賛を浴びながら、グループの皆は怯えた顔をしていた。
「な、なあ。今、何かいたよな。それとも気のせいか」
「……心配はいらん。今のやつはもういない」
　それでホッとしているやつらを横目に、カンのいいやつは、
「今のやつ、は？」
とか呟いているが、放って置こう。引き寄せられてくる害意のない雑霊の果てまで、きりがない。
「それよりも、午後のビーチバレーだよねえ。３位までに入らないと、ランニングもあり得るんだよねえ」
「４組にはバレー部レギュラーが３人もいるし、６組には運動神経のいいやつがゴロゴロしてるからな」
　それで、また皆の間に緊張が走る。
「まあ、ゆっくりと今は休んで、午後に備えよう」
「無駄な体力の消費は禁止だ」
　どこのクラスも、罰のランニングを免れたいので、必死である。
　昼食の為にホテルに向かいながら、僕と直は、チラリと海を振り返った。
　昨日隣のクラスのやつが遭った霊は、今は気配がない。でも、いなくなったりはしていないだろう。

　午後のビーチバレーは、１点がどちらかに入る度に選手が交代していく方法で、クラス対抗戦をする。どのクラスも死に物狂いなのだが、午前中の疲れが腕に来て、なかなか辛い。
　今日と明日は近所の人達にとってもいい娯楽になるらしく、朝から見物人がたくさんいる。これも、徳川さん情報の通りだ。
　そしてその見物人には、生者だけでなく、たまに霊もいる。例えば、海から顔を半分出しているやつもいれば、船べりに手をかけたような雑霊、浜の方にいるずぶ濡れの青い顔のやつ。いまのところ、悪意は感じない。どのクラスが勝つか賭けをしている霊など、完全にお祭り気分だ。
「見えない人はいいな」
「同感だねえ」
　僕と直の相手は、打ったボールがラインを出て、僕達は何もせずに１点もうけた。ただ、コートに入り、構え、終わった。楽である。
　ホッとしてクラスの所に戻り、座った時、海の方で気配が動いた。
　例の髪の毛のやつらしい。
　が、何をするでもなく、ただ、こちらを見ている。
「面倒臭い事は御免だぞ」
　祈りが通じたとは思えないが、それは、静かに消えて行った。
　だが、まだもう１日、研修はある。