抜け忍料理屋ねこまんま

長屋の医者（２）包み紙

　狭霧はお使いに出ていた。夜の営業に出す肴だが、思いのほか暑いので、もう１品冷や汁を増やす事にしたのだ。その為に、馴染みの豆腐屋へ豆腐を買いに出かけていた。
　豆腐屋近くまで来ると、近所の家から、
「わああ！」
という声がして、豆腐屋の女将が転がり出て来た。
「死んでる！死んでるよう！
　ああ、左之助ぇ」
「おばさん、こんにちは。死んでるって」
「そ、そうなんだよ。見舞いがてら豆腐を持って行ってやったら、咳込んでね。薬を飲んだんだけど、そのまま急に死んじまったんだよぉ」
「じゃあ、番屋へ行って誰か呼んで来るから、おばさんはここで」
「いやだよう！あたしが番屋へ行って来るから、左之助がここにいてくれないかねえ」
「ぼくが？」
「頼んだよ！」
　そう言って、女将はばたばたと走り出して番屋へ向かって行った。
　狭霧はどうしようかと思ったが、念の為に生死を確認しておこうかと中へ入った。
　狭い家に１人で住んでいたらしい。住人は布団の上にうつぶせに倒れ、そばには水の入っていた湯飲みが転がっていた。それと、薬の包み紙が放り出されていた。
　近寄って脈を確かめるが、触れない。白目をむき、間違いなく絶命していた。
（あれ？この人、昨日源斎先生のところに来てた人だ）
　顔を見て、そう気付いた。
　薬の包み紙に目を近付けてよく見、匂いをかぐ。
（これ、何だろう。何を使ってるんだろう。どこかで……）
　新品の包みがもう２つあったので、その１つを手に取ってみた。
「おう、左之助」
　文太が到着して、入り口から入って来る。
「あ、文太親分」
「あのばばあ、子供に死体の番なんてさせやがって。鬼でも幽霊でもあのばばあの顔見て逃げていくってんだ」
　文太は、狭霧の心配をしたらしかった。
　見かけは小柄でやせ型の狭霧は、もっと小さい子に見えるのだ。しかも、大人しくて、走り回ったり大声を出したりしないし、覇気もないように見えるので、弱く見えるらしい。
「ありがとうよ。もう大丈夫だぜ」
　文太は狭霧にそう言って検分を始め、狭霧は下がって見ていた。
「最近カゼで寝込んでたんだよ。昨日はお医者様にかかったらしいんだけどね。
　で、見舞いがてら来たら、こうだよ」
　女将は手を合わせた。
「ま、病死だろうな」
　文太はそう言った時、垣ノ上と呼ばれた医者が到着し、狭霧と女将は外に出た。

　きゅうりを薄く切って塩でもみ、千切りの青じそ、みょうがとよく混ぜ、冷やしておいただし汁とみそ、練ったゴマを入れてあえる。暑いご飯の上に、水切りしておいた豆腐のちぎったものをのせ、このあえたものをかけ、ゴマをふれば冷や汁の完成だ。
　賄いでそれを先に３人で食べながら、狭霧はその事を話した。
「ふうん。昨日のねえ。命なんてわからないものね」
　八雲は言ったが、疾風は狭霧の顔を見て、
「気になる事でもあるのか」
と訊く。
「うん。薬がね、何かなあって」
　懐から、持って来た薬の包みを出す。
「飲んだ後の包み紙に残ってた匂いがね。何か、ちょっと」
　言いながら包みを開き、３人で慎重にかいでみる。
「舐めてみようか」
「危ないわよ、狭霧」
「ちょっとだよ」
　指先に少しだけ付けて、舌に乗せる。
　そして、すぐに流しに吐いてうがいをした。
「何？何だったんだ？大丈夫か？」
　狭霧は、口元を拭って言った。
「砂糖と、たぶんはったい粉。それと、よもぎに、木の皮だね。何かな。麻痺する感じだし、夾竹桃とかかも」
　夾竹桃は、毒がある。
　サッと、疾風と八雲の表情が引き締まる。
「それ」
　狭霧は頷いた。
「毒だよ。わざとなのか間違えたのかわからないけど、困ったね」
「化け猫長屋から殺人者を出すわけにはいかないな」
　背中を汗が伝い落ちた。