抜け忍料理屋ねこまんま

季節外れのゆきだるま（１）うまい話

「へえ。斜め向かいの小間物屋の後にできたゆきだるまって店、商品がないと思ったら」
　ねこまんまに来た客が、食後にお茶を飲みつつそんな話をしていた。
「相場とは違うんだろう？」
「ああ、違う。投資ってやつだ。早く入会した方が得なんだ」
　片方が、生き生きとして説明する。
「まず誰かの子になるんだ。子になったら、親に１分金を１０枚渡す。
　親はそれを自分の親に渡すんだがな。子の数の分だけ、配当金がもらえるんだ」
「ふうん？」
「いいか。まず親は１枚だ。その親は２枚、その親が３枚って仕組みだ」
「なるほど。早いうちに入会して親になった方が儲かるってのは、そういうわけかい」
「そうさ。それで、せっせと子をつくりゃあいい」
　客はひとしきりその話をして、店を出て行った。
　聞いていた八雲は、首を傾げた。
「よくわからないわ」
　それに狭霧が、テーブルの水滴で簡単な絵を描いてやる。
「例えばこの場合。ここが１０枚払う。で、ここが配当金２枚、ここが８枚、ここが２４枚、一番の親が６４枚、とするだろ。それでここが各々子を２人ずつ作ると――姉ちゃん？ついて来てる？」
「ん……んん？」
　八雲は武闘派。こういうのは苦手だった。
「うちもやる？」
　それに疾風が苦笑し、狭霧が嘆いた。
「姉ちゃん。これ、サギだよ」
「え！？」
「いずれは入会者がいなくなるだろ、八重」
　疾風が丁寧に教える。八雲が全財産を握りしめて走って行くと困るからだ。
「まあ、そうね。全員が入ったら――あ！」
「会は儲からなくなるよね。でも、上の方だけが儲けた形になるよね」
　八雲にもわかったらしい。
「危なかった。有り金抱えて、入りに行こうかと思ったわ」
　疾風と狭霧は、冷や汗を拭った。
　聞いていた富田の御隠居は、
「うまい話には、気を付けないとなあ」
と笑い、
「ご馳走様」
と勘定を置いて席を立った。

　投資の会「ゆきだるま」の祖、河上宗右衛門は、座敷の奥に積まれた千両箱を見てニタニタと嗤っていた。
　上方から来た経済の申し子、という触れ込みだが、店を潰してこの投資詐欺を思い付き、荒稼ぎした後は訴えられる前にサッと上方から引き上げ、江戸へと逃げて来たろくでなしである。
　狭い店を借りて会を設立し、出資者を募ったのだ。
　短期間で切り上げて姿を消す計画だった。
「悪知恵の回るやつだ」
　共犯の雲海が嗤う。寺の住職で、集めた金を保管し、宗右衛門を逃がす事を請け負う、悪い遊び仲間だ。集めた金の三分の一を受け取る事になっていた。
　寺社へは、奉行所は立ち入れない。それを利用しての、保険だ。
「そういうあんたこそ、うまい汁を啜るのが上手い」
「万が一の時は寺というのが役に立つ。そうだろう？」
「違いねえ。その時は、頼むぜ」
　２人は含み笑いをして、盃を掲げた。