オーバーゲート

JUN

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制限時間が決まった理由

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 俺と采真は実験をしていた。例の袋の実験だ。
「まだいけるな」
「おお、凄いぜ!やっぱ、鳴海は頭いいな!」
 俺はボディバッグに数トン入るだけの袋を作る事に成功していた。
 まあ、それ自体はそう難しくもなかったのだが、難しかったのは、容量の維持だった。魔素を注ぎ込み続けなければならないという問題だ。
 それは、2つの切り替えで解決できた。
 門の内側では、魔素を集める魔式を作動させて、勝手に機能させればいい。
 そして門の外に出る時には、それをオフにして、魔素を溜めたカートリッジをオンにすればいいと。
「これで、半日で一旦帰らなくても済むな」
「おう!」
 采真も機嫌がいい。
 しかし、ちょっとおかしい気もする。この程度なら、誰かがとうに考えていた筈だ。なぜ、製品化しなかったのだろう?
「どうした、鳴海?」
「いや、俺に考え付けた事だぞ?どうして今まで誰もやらなかったんだろうと思ってな」
「探索者はそんな暇がなくて、研究室の人はそんな考えが浮かばなかったんじゃねえの?実際に探索しないとわからないだろ?」
「でも、会社だったらテスターがいるだろ?そういう不便な点は、伝えてると思うんだけどな」
 少し考えたが、わからない。わからない内に猫みたいな魔獣に襲い掛かられ、一旦保留にした。考え事をしながら歩けるほど、迷宮内は安全ではない。

 いつもよりも、体が重い。采真も、動きにキレがなくなって来た。
 俺達は昼食を迷宮内で摂って、午後もそのまま探索を続けていた。
「休憩するか、鳴海」
 いつもより、休憩の間隔が短い。
「そうだな。
 あ。あれを片付けてからだな」
 コウモリの群れが接近して来ていた。こいつらに噛まれると、毒に感染したり、貧血になったりするのだ。1匹1匹は、すばしっこいのを除けば大した事もないが、集団で来られると、ちょっとイライラさせられるし、要注意だ。
「まずは凍らせて、潜って来た奴をやるぞ」
「OK」
 俺はコウモリの集団に向かって冷気をぶつけた。
 大部分が凍り付いて死に、地面に落ちて小さな魔石になる。
 しかし隙間を縫って来たやつや後ろにいたやつが、飛んで来る。
「うりゃあ!」
 采真と俺は、片付け始めた。
 しかし、である。
「あ、すまん」
 采真の剣が、目の前に突き出された。
「あ、悪い」
 うっかり、采真を氷漬けにするところだった。
 どうにか片付け、魔石をかき集めたものの、俺達は悟った。
「そういう事か。わざとだ」
「んあ?何が?」
「袋だよ。大容量のものを持って中に入ったら、長く探索できるよな。で、そうすると、いくら休憩を取っても、集中力が落ちる」
「あ……」
「だから、適当に帰らないといけないように、わざと商品化しないんじゃないか」
 俺達はぼうっとした目を、ボディバッグに向けた。
「帰るか」
「そうだな」
 俺達は立ち上がると、エレベーターで入り口に戻った。

 買取カウンターへ向かっていると、なぜか注目を浴びる。
 血糊も付いていないしなあ、と思いながらカウンターへ行くと、ちょっと待てと言われ、支部長が呼ばれた。
 支部長は俺達の背後に立つと、俺達の頭を片手で思い切り掴んで締めた。
「痛い痛い痛い痛い!」
「何するんですか!」
「何する?鏡見て言え!このアホ坊主共が!」
「禿げたらどうしてくれるんだ!?うちの爺さんはつるっつるなんだよ!」
 采真が怯えたように言った。
 ああ。うちの父はフサフサだった。若白髪だったけど。
「まず医務室行って来い!話はそれからだ!」
「あの――」
「返事!」
「はい!」
 俺達はピョコンと立ち上がり、采真は足をもつれさせて転び、俺は貧血でしゃがみ込んだ。

 常駐している医師に、
「過労だな。君は睡眠不足もあるな」
と言われ、支部長に叱られた。
 そして、袋の件について話すと、その通りだった。
「皆持ちたがるだろう。持てば、事故の元だ。だから、商品化はしないでおこうと決まったんだよ。
 まさか、自作するとはなあ。しかも、カートリッジも作るとは」
「作らなかったんですか」
「ああ。門の外では、魔術士が魔力をカウンターで出すまで注ぎっぱなしになるはずだった」
「おお!鳴海、凄えな!」
「まあ、技術の進歩があるから」
「そういうわけだから、これは危険だ。半日のペースでやるか、人数を増やして負担を減らすかしろ」
「はい」
 これがきっかけで、迷宮に入るのに制限時間が設けられる事になり、インターバルの推奨が決められた。
 采真はしばらく頭髪を気にしていた。
「くそ。ザビエルヘアにならないだろうな、将来」
「適度な刺激はいい筈だし、将来禿げても、それで今回との因果関係を疑うのはどうかと思うぞ」
 采真は心配そうに唸っていたが、俺達は門を出た。
 ボディバッグはあれからも使ってはいる。
 だが、制限時間は守っている。破ればペナルティがあるのだ。
 そしてそれ以上に、伯母や采真の家族や支部長達に心配はかけられないと、実感させられた。
 というのも、俺達がフラフラと門から出て来た後カウンターでダウンしたと聞いて、しばらく伯母が、毎日昼と夕方に協会のロビーに現れるようになったのだ。
「心配かけて申し訳なかったけど、ありがたいな」
「うん」
 去年ならば、「とっとと死ね」扱いだっただろうに。
 俺は、きっと早く探索を進めるとの気持ちに変わりはないが、焦るのはよく無いと、実感させられたのだった。



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