追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第74話 王 VS 勇者 ⑩

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 王城を踏みつけ、仁王立ちする巨大リビングアーマー。
 いや――一体化した今となっては、『スカル・アーマー』とでも呼んだほうがいいだろう。

 全身を無骨で不気味な漆黒鎧で包み、奴が動くたびにボコボコと表面が煮え立つ。明らかに金属じゃない。鎧の形に擬態したスライムみたいだ。確かめる気は起きない。
 身につけているのは鎧だけ。素手だ。スカルは聖剣を持っていたはずだ。どこにやったのか、返って気味が悪い。
 大きさは、どのくらいか。少なくとも、空中にいる俺より目線が高い。
 スカル・アーマーの巨大な頭部は、ここからでもよく見える。間違いなく奴の顔だ。だが、頭部までも真っ黒に染まっているせいで、人間味は皆無だ。

 神獣化したリーニャが、全身の毛を逆立てて唸る。

『主様。あいつ、ひどい臭いがする。魔物よりもくさい』
「魔物というより~、魔王そのものですね~」

 ルウもうなずいた。彼女にしては珍しく、口元に微笑みがない。
 俺も、彼女らと同感だった。
 こうして立っているだけでもビンビン感じる。スカル・アーマーから漂ってくるヤバい気配、魔力。
 そんじょそこらの魔物じゃ太刀打ちできないほどの、邪悪な力。

 そこまで堕ちたか、スカル・フェイス……!

《ラ ク ター ァ ァ ァ》

 再び、奴が吠えた。

《お 前 は 追 放 だ ぁ》

 俺は眉をひそめる。

《た い し て 強 く も ぉ 魔 法 も ぉ 頭 も ぉ 無 能 ぉ ぉ》

『主様、あいつ……なにを言ってるの?』
「……」

 リーニャが気持ち悪そうにたずねてくる。俺は答えなかった。
 だが……わかる。
 奴が何を言っているか、俺にはわかる。

 あいつの頭の中では、数か月前のやり取りが繰り返されているのだ。
 スカルが勇者で。
 俺がただのスカウトで。
 力ある者と、力ない者の関係だった頃。
 スカルの奴が上機嫌に、俺へ追放を言い渡したあの日のことだ。
 みっともない姿を見せて、俺たちを喜ばせろ――言外にそう要求された。

 俺は天を仰ぎ、眉間に深い皺を刻んだ。

「その姿になってまで、そんなくだらない思い出にすがらなければならないのか。お前は」

 そこまで……そこまで! 堕ちたか! スカル・フェイス!

『ラクター様。終わらせましょう』

 アルマディアが厳かに告げた。

『あの執念こそが、巨大なリビングアーマーを生み出し、そして引き寄せた原動力だったのでしょう。まるで魔王が、自らの配下を生み出すように』

 終わらせましょう、と女神は繰り返した。
 俺は神力を高めた。

「リーニャ。ルウ。手加減は無用だ。全力で奴を――スカル・アーマーをぶっ飛ばす」
《ラ ク ター ァ ァ ァ》

 耳に響く。まるで奴の声そのものが破壊力を持っているかのように、叩きつけられる。
 俺たちは、それに正面から抗った。

 リーニャが駆ける。【楽園創造者】の力によって生み出された大地を踏みしめるごとに、彼女の身体に神力が蓄えられていく。

 楽園の大地外縁から、跳んだ。
 神獣少女の突進が、スカル・アーマーの額に直撃する。
 彼我ひがの体積の差は明らか。
 それでも、スカル・アーマーはよろめいた。
 紫電が四方に乱れ飛ぶ。神力を全身にみなぎらせる彼女は、その身が強力な弾丸だ。

「ルウ」
「はい~」

 俺たちは再び、黄金樹に神力を送った。
 雑魚の群れを一掃した黄金の枝が、今度はスカル・アーマーに襲いかかる。
 漆黒の鎧を易々と貫いた。

 だが――雑魚のようにはやはり、いかない。

《ラ ク ター ァ ァ》

 スカル・アーマーは叫びながら、自らに突き刺さった黄金樹の枝を引っ掴んだ。
 そのまま、無造作に剥ぎ取る。
 奴の手の中で枝はひしゃげ、黒く変色し、すぐに霧散した。

 リーニャが俺たちの元まで戻る。

『乗って主様』

 ルウとともに飛び乗る。
 その直後だった。
 身をひねったスカル・アーマーが、右腕を突き出してきた。
 シンプルな右ストレート。
 さっきまで俺たちが立っていた場所に黒い拳が刺さる。

 ――楽園の大地が、悲鳴を上げて砕けた。
 拳の形に、大穴が空く。

 アリアの大魔法でも、エリスの呪詛でも貫けなかった【楽園創造者】の力。
 それがコイツの前では決して優位とはならない。
 スカル・アーマーの反撃である。

 奴の拳は、それから数度、俺たちを襲った。
 もはや人としての正気を失ったスカル・アーマーの攻撃は、強力だが単調である。
 回避をリーニャに任せ、俺はシード系魔法で応戦する。
 こちらの攻撃がヒットするたび、目もくらむような閃光が弾ける。奴はひるみ、攻撃の手が鈍くなり、そしてすぐに攻勢を取り戻す。

 穴の空いた楽園の大地を修繕するだけの余裕が、俺の方にはある。
 ルウには黄金樹の活性化を指示した。大神木の精霊は、この神力で生み出された大樹に自らの力を同調させ、さらに苛烈な攻撃を天から振りまく。

《ラ ク ター ァ ァ ァ》

 スカル・アーマーの声に揺らぎは感じられない。
 奴の外見に変化があれば、まだ手応えもあっただろう。鎧が壊れる、雑魚リビングアーマーのように色が変わる、身体のどこかが欠損する――そうした見た目にわかりやすいダメージが、スカル・アーマーにはない。
 もしかして、効いていないのか?
 そんな悪い予感が脳裏をよぎった。精神力で不安をねじ伏せる。

「リーニャ、ルウ。この調子だ。俺たちは戦えている。攻めろ、攻めろ、攻めろ!」

 仲間たちに動揺を与えてはいけない。
 俺たちに『生きている者』としての矜持がある限り、鼓舞は力となり自信は力を引き出す。
 単なるゲームのパラメーターじゃない。
 一生懸命生きている者の、これが強さだ。
 俺はそれを最大限リスペクトするし、信じている。

 一瞬も気が抜けない。

 ――事態が、動いた。

 これまで地に足を付け、殴って俺たちを攻撃してきたスカル・アーマーが、突然、のだ。
 俺たちの頭上を飛び越える。
 俺の魔法をその身体に受けながら、移動をやめない。

 奴の狙いは、黄金樹。

「うっ!? ぐ、ぎ……っ!」

 初めて聞くような、ルウの呻き。
 スカル・アーマーは信じられない行動を取っていた。

「なんて奴だ……黄金樹を……!?」

 太い幹をがっしりとつかみ、漆黒に染まった人形のような口で貪り食っている。
 ルウは黄金樹と同調している。喰われた苦痛が、彼女にもダイレクトに伝わっているのだ。

 好きにさせるか。

「――シード・ウェイブドラム!! ――グロース・メイスエア!!」

 立て続けに、神力魔法をぶっ放す。
 衝撃派と風圧で、スカル・アーマーを大きくのけぞらせる。黄金樹の樹皮から汚い口を引き剥がす。

 スカル・アーマーは黄金樹を蹴った。再び、王城の位置までさがる。

「大丈夫か、ルウ」
「……ええ~、なんとか~」

 理不尽な暴力にも強い大精霊に、「なんとか」と言わしめる。

 ――互いの攻撃の手が止まった。
 風の音だけが恐る恐る聞こえるような、奇妙な沈黙が降りた。

 首筋がざわりとあわ立つ。仲間たちにも緊張が走るのがわかった。

《ラ ク ター ァ ァ ァ !》

 スカル・アーマーが一際大きな声をとどろかせて、右手を高々と掲げる。
 その手に、巨大な漆黒大剣が出現していく。

 おぞましい――その一言に尽きる見た目だった。

 柄から鍔から刀身から。まるでスカルの頭部を叩いて延ばして貼り付けたように、無数の目鼻口が浮かび上がる大剣。
 ただただおぞましい、魔剣だ。
 アレを、黄金樹を喰らって得た力で創りだしたのか。

《ラ ク ター ァ ァ ァ ァ ァ ッ !!》

 やはり腐っても勇者。
 一筋縄では、いかない。




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