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第70話 王 VS 勇者 ⑥〈side:勇者〉
しおりを挟む今、姫はなんて言った?
『私はあなたを勇者と認めない』……だと?
思わず俺は、吹き出してしまった。
すぐに笑いは収まると思っていたのに、腹の底から次々と衝動が湧いてきて、引きつった声を抑えられない。
「……いや、失礼。失礼しました」
ようやく落ち着いたので、一応、謝る。
イリス姫の顔を見て、言う。
「しかし姫。ご冗談が過ぎますよ。俺が勇者でないとは、そんな」
「……」
「この俺を勇者と認めたのはあんたらだろうがッ!!」
怒声が出た。
広い城内を震わせるほどの大音声だった。
そうか、さっきまで腹の底から湧き上がっていたのは笑いの衝動じゃない。
怒りだ。
「勇者が勇者らしく助けてやろうって言って、何が悪い! 俺を勇者と呼んだのはお前たち、だったら大人しく助けられろ! そして俺を勇者と呼べ! 呼べよ!」
ぶちまけた。
俺自身でも驚くほど、次々と言葉が出てくる。
だがおかげで、自分の苛立ちの原因を理解できた。
要するに――ムシが良すぎるのだ。
貴様らで持ち上げておいて、今更落とす? 冗談じゃない。
俺を勇者と認めたからには、お前たちは俺を勇者として崇める義務がある。
崇める対象を、つまり俺を不愉快にさせる行為は何人たりとも許されない。
そうだろ?
「そうだろ……? ええ? イリス・シス・ルマトゥーラさんよ!」
イリス姫は答えない。
どこか悲痛さを感じさせる表情で目を閉じている。
そこで今更ながら、気づいた。
姫の格好、いつものドレス姿ではない。シスター服。いや……かつてエリスの奴が着ていたような、聖女の衣装。
苛立ちが、少し収まった。
「ではこうしましょう、姫」
立ち上がり、手を差し伸べる。
「あなたが聖女として俺に仕えるのなら、今までの非礼を水に流しましょう」
「……」
「その格好、聖女としての儀式を受けられたのでしょう? だったら聖女と名乗って問題ない。俺のパーティに加わるべきだ。それならば俺も納得する」
「……」
「さあ、答えはいかに? 黙ってないで答えろよ、ええ? 新しい聖女サマ――」
直後、俺の目の前で黒い炎が弾けた。
衝撃でよろめく。
魔法の出所を探り、辺りを見回す。すると「こっちよ」と声がした。
イリスの少し後ろに、女がひとり立っていた。顔に醜い染みが残っている。
「てめえ、アリアか!」
「久しぶり……って言葉もかけたくないわ、今のあんたには」
心底軽蔑した――という表情と声で元大賢者が言う。
俺は苛立ちを抑え込んだ。
「ふん。尻尾巻いて逃げ出した落ちこぼれが言ってくれる。だがまあ、さっきの魔法はなかなかだった。大賢者としての力を取り戻したみたいだな。結構。特別にお前も俺のパーティに復帰させてやらんこともない。どうだ」
「……あんたさ。気づいてなかったよね。私がここにいて、魔法を放ったこと」
俺は眉をひそめる。
アリアはゆっくりと歩いて、イリスの隣に並んだ。
「聖女になったイリス・シス・ルマトゥーラの放つオーラは本物よ。で、私も全盛期よりは力を落としたとはいえ、魔力量には自信がある」
「何が言いたい?」
「イリスの格好からでしか聖女の気配に気づけない。魔法が着弾したあとも遣い手の存在に気づけない。スカル、あんたさ。どうしようもなく弱くなってんのよ。鈍ってんの。まるで穴の空いたバケツみたいにさ、力を使うだけ使って、二度と溜まることがないわけ」
アリアの視線が俺を貫く。
やめろ。そんな目で俺を見るな。
そんな、弱者を見下ろすような目で見るな。
「そんな奴に、勇者なんて称号、相応しいと思う?」
「ふざけんなっ!」
「ふざけてるのはどっちよ。あんた、頭が回ってないから教えてあげるけどさ。勇者として認めるのが王家なら、勇者を罷免するのも王家の役割なんだよ。当たり前でしょ?」
「罷免? 誰が? 誰を?」
「だから――」
苛立ったような顔で言い募ろうとするアリアを、隣の聖女がやんわりと止めた。
「ありがとう、アリアさん。後は私が」
「イリス……」
「だいじょうぶ。もう私は、ひとりではありませんから」
前に進み出てくる。
階段の踊り場から静かに見下ろしてくるイリス。
階段下から見上げる俺の目には、イリスとともに、背後にかけられた巨大な王家のタペストリーが映る。
王族でありながら、聖女。
その圧倒的な存在感を目の当たりにして――俺は不覚にも、息を呑んだ。
彼女は口を開いた。
「スカル・フェイス。あなたは勇者の地位にありながら、我が国に大きな混乱をもたらしました。私はこの目で、この耳で、あなたの凶状に触れています。断じて、許すわけにはいきません」
違う、と叫びたかったが、イリスの迫力に押されて声が出せない。
まるで走馬灯のように、思い出す。
かつてエリスの奴が偉そうに自慢していた。
『聖女の前では、悪は足掻く力をも失う。ただひれ伏し自らの罪を認めるのみ』――と。
ふざけんな。ふざけんなよ。
身体が動かないのは、震えが止まらないのは、俺が悪だからっつーのかよ。
ふざけんな……。
「イリス・シス・ルマトゥーラの名において命じます。スカル・フェイス、たった今をもって、勇者としての称号を剥奪します」
「……、……!」
「聖剣を、渡しなさい」
ふざけんなよ……。
動け。動けよ俺の身体。否定しろ。否定しろよ俺の声。
聖剣を持つ手が勝手に動く。
イリスに差し出すように、恭しく。
ふざっけんな!
俺の全部をっ、否定されてたまるかっ!!
「うおおおおおおおっ!!」
「ダメ、イリス!」
ありったけの力を込めて、跳躍する。
聖剣を、俺の武器を振り上げ、頭上からイリスを狙う。
アリアが庇おうと動くが、それすらイリスは拒んだ。
真正面から俺を見返す。
……もう何がどうなってもいい。どうとでもなれ。
ただ今は、この不愉快な存在を視界から永遠に排除しなければ収まらな――。
――甲高い音が、した。
振り下ろした聖剣は、イリスに届く前に、粉微塵に砕け散った。
くすんだ金属片が、俺の視界をゆっくりと、やたらにゆっくりと通り過ぎていく。
全身から力が抜けた。
直後にアリアの魔法で吹き飛ばされた俺は、階段隅でうずくまった。
どのくらい、そうしていただろう。
「あなたがラクター・パディントンを追放した日のことを、覚えていますか?」
聖女であり姫でもあるイリスが、静かに問いかけてきた。
「私は彼に、あなたへの手紙を託しました。簡単な暗号を沿えて。暗号には、こう記しました。『この暗号に気付けたのなら、それはラクター・パディントンのおかげです。もっと彼を大事にしてあげてください』と」
しかしあなたは気付かなかった、と姫は言った。
「あなたに人を気遣う心があったなら、一生懸命頑張っている誰かに目を向けることができていたなら。あなたも、私も、今、このようになってはいないでしょうね」
動けない。
言葉が頭を素通りしていく。なにも考えられない。
ただひとつだけ、否定しようとしても否定できないことがあった。
「さようなら、スカル・フェイス」
俺は――失ったのだ、と。
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