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第69話 王 VS 勇者 ⑤〈side:勇者〉
しおりを挟む――時は少し遡る。
「ひざまずけ! ラクター・パディント……ン……?」
なんだ。
なにが起こったんだ?
俺は正面を見た。忌々しいラクターの奴が姿を消している。それだけじゃない。アリアや、奴らの仲間たちが軒並みいなくなっている。
空いた手で、顔を押さえる。記憶を探る。
確か、そうだ。俺様はあいつをぶっ飛ばすために、全力で技を……それで視界が真っ白になって。
そっからの記憶が、ぶっつり途切れている。
歯ぎしりした。手にした聖剣が震えてカタカタ鳴る。
「あの野郎……! また邪魔しやがったな……!」
なにをしたかはわからない。だが、ラクターが力を使って俺を抑え込もうとしたのは予想できる。
俺を、一瞬で止められる力を。
あいつが。
「ちくしょうがっ!」
認めない。認められるわけがない。
あいつを知ってるだろ。ラクター・パディントンだぞ。俺が、この俺が追放した無能者だぞ。
それが、この俺のやろうとしていることを、こんなにも堂々と邪魔するなんて――!
青筋が浮かんでいるのが自分でもわかる。
俺は聖剣の鍔を額に当て、大きく深呼吸した。三回、息を吐いてようやく落ち着いてくる。
まあ、いい。奴のことは後回しだ。
今は俺の目的を果たそう。勇者としての使命の方が百倍大事だ。
――そこで、気がついた。
俺は、人々を脅かす強大な魔物を打ち倒した勇者となるために、ここに来た。
なのに……この静けさは一体、なんだ。
視線が、ゆっくりと上に向く。
瓦礫となった俺の館。
雄々しく立つ巨大なリビングアーマー。
それを包み込む、白い光の柱。
「封印、されている……!?」
この一帯は貴族どもの住処で、やたらと敷地の広い建物が並ぶ。
つまり、ゴミゴミした中心部よりも見晴らしが良い。
王都スクードのあちこちで、同じように光の柱が立っているのを見た。
俺がスライム状リビングアーマーを放った場所とだいたい一致している。どれも、これも。
――さらに重大な事実に気づいた。
俺は街を走った。
人の気配が消えている。路地からも、商店からも。
行きつけの酒場からも。
入り口扉の前には、白い塗料で雑に印が付けられていた。こんなときだけ、知識が蘇る。
これは、避難が終わったことを確認した証だ。
柱に拳を打ち付ける。
おい、嘘だろ。
この街から住人が消えてしまったら……俺の計画はどうなるんだ。
華々しく魔物を退治するところを皆に見せつけ、喝采を得るっていう、俺の完璧な計画は。
ぞくり、と背筋があわだった。
視線や気配を感じたからじゃない。
ここに誰もいないと肌で感じたからだ。
汗が噴き出てくる。おい、やめてくれよ。これで終わり? んなわけないじゃないか。なあ、おい。
まだ、俺は終わっちゃいないんだ。リビングアーマーどもだって無事なんだ。封印されちゃいるが、ちゃんとここに在るんだぜ?
誰か……どこか……俺がいることを証明できる場所は……。
顔を上げた。
街のどこからでも見えるところが、一カ所、ある。
「王城……」
そうだ王城だ。あそこなら、まだ誰か残っているのではないか。
そうだ、そうだよ。王道じゃないか。巨大な魔物たちに包囲される城。窮地に立つ姫君。そこへ颯爽と現れる救世主。
いける、いけるじゃんよ。はは、ははは……。
こうしちゃいられない。
「クソ忌々しい奴の封印なんざにハマってるんじゃねえぞ、デカブツども」
俺は聖剣を高々と掲げた。
ありったけの魔力と意志を込める。
「さあ動け! 俺の人形どもめ!」
放出。
波紋となって王都中に広がった魔力は、ラクターの光柱をブルブルと震わせた。
リビングアーマーどもが、動き出す。
光の柱を消滅させることはできなかったが、俺の人形どもの動きに押され、不自然に歪む。動き出す。
「はは……ざまあみろ」
個体によっては王城まで目と鼻の先の距離。
後は俺が城へ向かうだけだ。急がなければ。
駆け出そうとした俺は、足がとんでもなく重くなっていることに気づいた。
ちっ……魔力を使いすぎたか。
だが、構うものか。人形どもは俺の魔力の虜だ、どうとでもなる。
舞台に、たどり着きさえすればいい。
棒のような足を叱りつけながら王城へ向かう。
こんなに城が遠いと感じたのは初めてだった。
余計な感情が湧いてくる。
――もし、誰もいなかったら?
――もし、目的が果たせなかったら?
――もし、すべてが徒労に終わったとしたら?
「ありえねえ」
俺は勇者だ。スカル・フェイスだ。この俺が聖剣を持っている限り、すべては上手くいく。
それは当然の運命なんだ。誰にも邪魔できない。邪魔させない。
王城が見えてきた。
リビングアーマーどもより先に敷地に入る。
巨大な門扉をくぐる。
そして――俺は笑った。
「ほらみろ。いるじゃねえか」
中央階段の踊り場。
相変わらず美しい金髪と、むしゃぶりつきたくなるようなスタイルを持った美人が、俺を待っていた。
ルマトゥーラ王国王女、イリス・シス・ルマトゥーラ。
待っていたのだ。この俺を。勇者スカル・フェイスを!
それでこそ、責任ある王族の姿だ。
俺はその場で膝を突き、恭しく礼を取った――が、予想外に足に力が入らず、よろめく。抜き身の聖剣でバランスを取ったせいで、金属が床を打つ音がやたら高く、はっきりと響いた。
誤魔化せ。
「麗しきイリス姫。あなたの勇者、スカル・フェイスが参りました。この俺が来たからにはもうご安心ください。見事、王都を脅かす凶悪な魔物どもを退けてみせましょう」
すらすらと口上を述べ、剣を掲げる。
「この、聖なる剣と勇者の力で!」
どうだ、イリス・シス・ルマトゥーラ。
これでもお前は、ラクターを選ぶつもりか? 違うだろ?
お前が、お前たちが選ぶべきは、お前たちが見るべきは、この俺、勇者スカル・フェイス――。
「お黙りなさい」
「は?」
「あなたはもはや、勇者などではありません。私はあなたを勇者とは認めない。絶対に」
……は?
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