追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第68話 王 VS 勇者 ④

　――ルマトゥーラ王国、王城。

　スクードの街を一望できる鐘楼で、大賢者アリアは目を細めていた。

「今のところ、動きなし……と」

　自身の魔力感知を最大まで引き上げて周囲を監視していた彼女は、そうつぶやいて肩の力を抜いた。

　今、スクードの街にはいくつもの白い光の柱が立っている。
　そのひとつひとつに、人型をした鎧――リビングアーマーが捕らわれているのだ。
　ラクター・パディントンが、その力で悪しき存在を封じ込めた証。
　アリアは、光の柱が生まれる瞬間に立ち会っていた。

　当時のことを思い出す。
　――勇者スカル・フェイスの不意打ちで傷を負ったラクター。
　一度は魔法で回復したものの、傷の深さとは別の痛手を被り、倒れた。
　意識を失う間際に放ったのが、あの光の柱だ。

　光は瞬く間に街全体に広がり、暴れていたリビングアーマーたちを閉じ込めた。
　スカルの館に現れた巨大な勇者装備リビングアーマーも。
　そして、スカル自身も。

　本当に大した奴だと、アリアは思う。

　それからアリアたちは、事前に話し合っていたとおり、各々の役割を果たすことにした。
　ラクターやリーニャらは、カリファ聖王国へ住人を誘導。
　アリアはイリス・シス・ルマトゥーラを護る。
　その役割を果たすため、アリアは今、王城にいるのだ。

　――スクードからの避難は、おおかた完了したようだ。
　鐘楼から見る目抜き通りは、だいぶ人の姿がまばらになっていた。今の段階で残っているのは、高位の冒険者といった『自分のことは自分で何とかできる』面々ばかりである。
　ラクターの結界は完璧ではないと聞いていたが、何とか保ってくれたようだ。戦えない人々が避難するための時間は稼げたと言える。
　あとは――。

　アリアは踵を返すと、鐘楼の階段を降りた。
　王城の端に据えられた鐘楼は、敷地内にある大教会と隣接している。アリアは教会の中へ小走りで入った。
　王族の儀式にも使われる大教会。建物も立派だが内装も凝っている。磨かれた床は足音を大きく反響させた。

　中央の大講堂に出る。
　数百人は収まる巨大なホールには、今、数人の男女がいるだけだ。
　そのうち、ひとりの女性が足音に気づいて振り返った。

「アリアさん。外の様子はいかがでしたか」
「だいじょうぶ。状況に変化なしだよ、イリス」

　大賢者は友人の姫君に報告する。「そうですか」とイリス姫は息を吐くが、緊張を解いた様子はない。

　ルマトゥーラ王国王女イリス・シス・ルマトゥーラは、シスター服を基調とした紺と白地の衣装をまとっている。
　聖女衣装だ。
　アリアは目を細めた。

　衣装合わせのときは、ただただ「似合っていて可愛い」という感想だった。
　今はまた違う印象だ。大賢者アリアは、相手が身にまとう魔力の強さがわかる。

「聖女の儀式、成功したみたいだね」
「あくまで簡易的なものです。聖女としてのスタートラインの、一歩手前に立っただけ」

　イリスは答えた。
　だがアリアは、彼女がまとう雰囲気の変化に気づいている。

　――アリアが王城に残っている理由。それはイリスが王城に残っているから。
　そしてイリスは、聖女の儀式を完了させるために王城に踏みとどまった。
　この国難とも言える事態を前に、一人でも多くの人を救える力が得たい――イリスの強い決意の表れであった。

「それにアリアさん。まだ王都の人々が避難を完了していないのに、王族が都をあけるわけにはいきません。お父様も、お母様も、同じ思いのはずです」
「わかってる。あんたがそういう頑固なところもあるってのは、知ってるから」

　アリアは苦笑した。
　それから、静かにイリスを抱擁する。

「お祝いを言わなくちゃね。おめでとう、イリス」
「ありがとう、アリアさん。私、頑張ります」

　数秒ほど、お互いの体温を確かめ合う。

　それから彼女らは従者とともに謁見の間に向かった。道中、アリアが報告する。

「避難もほぼ完了。あとはラクターたちが上手くやってくれてるはずだよ。心配されてた結界だけど、なんとかもちこたえてくれたみたい」
「私は信じていましたよ。だってラクターさんですもの」
「はいはい。とりあえず、あんたの初仕事はここではお預けだね」

　謁見の間に到着する。
　玉座の周りにはルヴァジ王を始め、王城に残った者たちが勢揃いしていた。

　王は娘の帰還に気づくと、相好を崩して祝った。この十数時間で、すっかりやつれてしまっている。だが、ラクターと謁見したときのような失神癖はなりを潜めているようだ。
　さすが、一国の王。やるときはやるのだなとアリアは思った。
　きっとラクターも同じだろう。

　姫付きの筆頭騎士であるスティア・オルドーが言った。

「陛下。状況は順調に推移しております。陛下や王族の皆様方も、避難を開始すべき時です」

　ルヴァジ王は一瞬だけ黙り込んだ後、「わかった」とうなずいた。
　周囲の近臣たちから説得を受けていたのだろう。玉座から立ち上がる。

　そこへ、イリスが凜と告げた。

「私は最後で結構です」

　ざわつく。
　普段は落ち着いているローリカ王妃が翻意を促すものの、姫の決意は固かった。
　苦笑したアリアが、間に入る。

「彼女を説得してもたぶん無駄ですよ、王妃様。こうなったらテコでも動きません」
「ですが……」
「むしろさっさと皆さんが避難した方が、このコも動いてくれると思いますよ？」

　ひらひらと手を振る。
　アリアは姫の肩に手を置くと、ダメ押しのように宣言した。

「ここにいるのは誰だと思ってます？　聖女イリスと大賢者アリアが残ると言ってるんです。信じてもらわなきゃ」
「……わかった」

　重々しくルヴァジ王がうなずく。
　まだ心配顔の王妃の肩を抱く。

「我が娘は大きく成長したようだ。それだけじゃない、心強い友も得ている。喜ぶべきことだ」
「あなた……」
「行こう。――イリスよ」

　はい、お父様――と姫が応える。

「決して無理はするでないぞ。我らが避難をし終えたら、すぐに追ってくるのだ。さもないと」
「……？」
「本当に気絶してしまうぞ。余が」

　きょとんとしたイリス姫が、次の瞬間吹き出した。
　場に、和やかな空気が流れる。

「では、行くとしよう」

　王と王妃、近臣らが歩き出す。
　謁見の間の奥には、王族専用の避難用魔法陣がある。王族の血にのみ反応する特別な魔法だ。
　郊外の安全な場所に出てから、カリファ聖王国へ向かうことになっている。

　――数分後。謁見の間は静かになった。
　残っているのはイリス、アリア、姫の護衛獣パテルルと、筆頭騎士のスティア。
　目を閉じて静かに祈りの姿勢を取っていたイリスは、おもむろに告げた。

「私たちも行きましょう」
「そうね。――！？」

　そのとき、アリアが謁見の間の扉を勢いよく振り返った。
　眉が急角度を描く。

「なに、この感じ……イリス、あんたは先に避難してて。私、ちょっと外の様子を見てくる」
「私も行きます」
「……問答してる暇はない、か」

　パテルルに乗ったイリスとアリア、それを健脚で追うスティアは、謁見の間からほど近いテラスに向かった。
　王都を見下ろす。

「これは……！」

　イリス姫が口元を押さえ、表情を曇らせる。

　リビングアーマーたちを抑え込んでいた光の柱が――蠢いていた。
　ゆっくりと移動したり、徐々に斜めに傾いたりしている。
　光が消滅したわけではない。だが、結界ごと動かそうとしているのがわかった。
　一際大きな光柱――勇者装備のリビングアーマーを封じたそれは、ゆっくりとであるが王城に近づいていた。

　大賢者が呻く。

「属性の影響ね……。純粋なモンスターと比べて、あいつらは勇者装備を元に創られたリビングアーマーだから。効果が中途半端だったんだわ、きっと」
「王都の外に出すわけにはいきません。まだ避難している方々が街道にいるはず。私たちで……なんとか足止めしましょう」
「囮おとりくらいがせいぜいだろうけど、まあ、やるしかないわね」

　構えを取るふたりの少女。

　そこへ、パテルルが鋭く吠えて警告した。
　筆頭騎士のスティアが王城の前庭を指差す。
　誰もいない城への道を、ひとりの男がふらふらと歩いて近づいていた。

「勇者、スカル・フェイス……！」