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第68話 王 VS 勇者 ④
しおりを挟む――ルマトゥーラ王国、王城。
スクードの街を一望できる鐘楼で、大賢者アリアは目を細めていた。
「今のところ、動きなし……と」
自身の魔力感知を最大まで引き上げて周囲を監視していた彼女は、そうつぶやいて肩の力を抜いた。
今、スクードの街にはいくつもの白い光の柱が立っている。
そのひとつひとつに、人型をした鎧――リビングアーマーが捕らわれているのだ。
ラクター・パディントンが、その力で悪しき存在を封じ込めた証。
アリアは、光の柱が生まれる瞬間に立ち会っていた。
当時のことを思い出す。
――勇者スカル・フェイスの不意打ちで傷を負ったラクター。
一度は魔法で回復したものの、傷の深さとは別の痛手を被り、倒れた。
意識を失う間際に放ったのが、あの光の柱だ。
光は瞬く間に街全体に広がり、暴れていたリビングアーマーたちを閉じ込めた。
スカルの館に現れた巨大な勇者装備リビングアーマーも。
そして、スカル自身も。
本当に大した奴だと、アリアは思う。
それからアリアたちは、事前に話し合っていたとおり、各々の役割を果たすことにした。
ラクターやリーニャらは、カリファ聖王国へ住人を誘導。
アリアはイリス・シス・ルマトゥーラを護る。
その役割を果たすため、アリアは今、王城にいるのだ。
――スクードからの避難は、おおかた完了したようだ。
鐘楼から見る目抜き通りは、だいぶ人の姿がまばらになっていた。今の段階で残っているのは、高位の冒険者といった『自分のことは自分で何とかできる』面々ばかりである。
ラクターの結界は完璧ではないと聞いていたが、何とか保ってくれたようだ。戦えない人々が避難するための時間は稼げたと言える。
あとは――。
アリアは踵を返すと、鐘楼の階段を降りた。
王城の端に据えられた鐘楼は、敷地内にある大教会と隣接している。アリアは教会の中へ小走りで入った。
王族の儀式にも使われる大教会。建物も立派だが内装も凝っている。磨かれた床は足音を大きく反響させた。
中央の大講堂に出る。
数百人は収まる巨大なホールには、今、数人の男女がいるだけだ。
そのうち、ひとりの女性が足音に気づいて振り返った。
「アリアさん。外の様子はいかがでしたか」
「だいじょうぶ。状況に変化なしだよ、イリス」
大賢者は友人の姫君に報告する。「そうですか」とイリス姫は息を吐くが、緊張を解いた様子はない。
ルマトゥーラ王国王女イリス・シス・ルマトゥーラは、シスター服を基調とした紺と白地の衣装をまとっている。
聖女衣装だ。
アリアは目を細めた。
衣装合わせのときは、ただただ「似合っていて可愛い」という感想だった。
今はまた違う印象だ。大賢者アリアは、相手が身にまとう魔力の強さがわかる。
「聖女の儀式、成功したみたいだね」
「あくまで簡易的なものです。聖女としてのスタートラインの、一歩手前に立っただけ」
イリスは答えた。
だがアリアは、彼女がまとう雰囲気の変化に気づいている。
――アリアが王城に残っている理由。それはイリスが王城に残っているから。
そしてイリスは、聖女の儀式を完了させるために王城に踏みとどまった。
この国難とも言える事態を前に、一人でも多くの人を救える力が得たい――イリスの強い決意の表れであった。
「それにアリアさん。まだ王都の人々が避難を完了していないのに、王族が都をあけるわけにはいきません。お父様も、お母様も、同じ思いのはずです」
「わかってる。あんたがそういう頑固なところもあるってのは、知ってるから」
アリアは苦笑した。
それから、静かにイリスを抱擁する。
「お祝いを言わなくちゃね。おめでとう、イリス」
「ありがとう、アリアさん。私、頑張ります」
数秒ほど、お互いの体温を確かめ合う。
それから彼女らは従者とともに謁見の間に向かった。道中、アリアが報告する。
「避難もほぼ完了。あとはラクターたちが上手くやってくれてるはずだよ。心配されてた結界だけど、なんとかもちこたえてくれたみたい」
「私は信じていましたよ。だってラクターさんですもの」
「はいはい。とりあえず、あんたの初仕事はここではお預けだね」
謁見の間に到着する。
玉座の周りにはルヴァジ王を始め、王城に残った者たちが勢揃いしていた。
王は娘の帰還に気づくと、相好を崩して祝った。この十数時間で、すっかりやつれてしまっている。だが、ラクターと謁見したときのような失神癖はなりを潜めているようだ。
さすが、一国の王。やるときはやるのだなとアリアは思った。
きっとラクターも同じだろう。
姫付きの筆頭騎士であるスティア・オルドーが言った。
「陛下。状況は順調に推移しております。陛下や王族の皆様方も、避難を開始すべき時です」
ルヴァジ王は一瞬だけ黙り込んだ後、「わかった」とうなずいた。
周囲の近臣たちから説得を受けていたのだろう。玉座から立ち上がる。
そこへ、イリスが凜と告げた。
「私は最後で結構です」
ざわつく。
普段は落ち着いているローリカ王妃が翻意を促すものの、姫の決意は固かった。
苦笑したアリアが、間に入る。
「彼女を説得してもたぶん無駄ですよ、王妃様。こうなったらテコでも動きません」
「ですが……」
「むしろさっさと皆さんが避難した方が、このコも動いてくれると思いますよ?」
ひらひらと手を振る。
アリアは姫の肩に手を置くと、ダメ押しのように宣言した。
「ここにいるのは誰だと思ってます? 聖女イリスと大賢者アリアが残ると言ってるんです。信じてもらわなきゃ」
「……わかった」
重々しくルヴァジ王がうなずく。
まだ心配顔の王妃の肩を抱く。
「我が娘は大きく成長したようだ。それだけじゃない、心強い友も得ている。喜ぶべきことだ」
「あなた……」
「行こう。――イリスよ」
はい、お父様――と姫が応える。
「決して無理はするでないぞ。我らが避難をし終えたら、すぐに追ってくるのだ。さもないと」
「……?」
「本当に気絶してしまうぞ。余が」
きょとんとしたイリス姫が、次の瞬間吹き出した。
場に、和やかな空気が流れる。
「では、行くとしよう」
王と王妃、近臣らが歩き出す。
謁見の間の奥には、王族専用の避難用魔法陣がある。王族の血にのみ反応する特別な魔法だ。
郊外の安全な場所に出てから、カリファ聖王国へ向かうことになっている。
――数分後。謁見の間は静かになった。
残っているのはイリス、アリア、姫の護衛獣パテルルと、筆頭騎士のスティア。
目を閉じて静かに祈りの姿勢を取っていたイリスは、おもむろに告げた。
「私たちも行きましょう」
「そうね。――!?」
そのとき、アリアが謁見の間の扉を勢いよく振り返った。
眉が急角度を描く。
「なに、この感じ……イリス、あんたは先に避難してて。私、ちょっと外の様子を見てくる」
「私も行きます」
「……問答してる暇はない、か」
パテルルに乗ったイリスとアリア、それを健脚で追うスティアは、謁見の間からほど近いテラスに向かった。
王都を見下ろす。
「これは……!」
イリス姫が口元を押さえ、表情を曇らせる。
リビングアーマーたちを抑え込んでいた光の柱が――蠢いていた。
ゆっくりと移動したり、徐々に斜めに傾いたりしている。
光が消滅したわけではない。だが、結界ごと動かそうとしているのがわかった。
一際大きな光柱――勇者装備のリビングアーマーを封じたそれは、ゆっくりとであるが王城に近づいていた。
大賢者が呻く。
「属性の影響ね……。純粋なモンスターと比べて、あいつらは勇者装備を元に創られたリビングアーマーだから。効果が中途半端だったんだわ、きっと」
「王都の外に出すわけにはいきません。まだ避難している方々が街道にいるはず。私たちで……なんとか足止めしましょう」
「囮くらいがせいぜいだろうけど、まあ、やるしかないわね」
構えを取るふたりの少女。
そこへ、パテルルが鋭く吠えて警告した。
筆頭騎士のスティアが王城の前庭を指差す。
誰もいない城への道を、ひとりの男がふらふらと歩いて近づいていた。
「勇者、スカル・フェイス……!」
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