追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第64話 〈side：勇者〉そんな目を――するな！！

　――風が冷てぇ。
　勇者スカル・フェイスともあろう者が、連れのひとりもなく、手酌で酒をあおるとはな。
　こ・ん・な・場・所・で・。

　今は閉鎖されたでかい教会、その鐘楼のてっぺんに腰掛け、俺はスクードの街を見下ろしている。
　取るに足らない凡人たちを上から眺めるのは、確かに気分はいい。
　だが、この風はムカツク。

　冷てぇ。その上、ぜんぜん血なまぐさくない。埃っぽくもなければ、ゾクゾクするような恐慌の気配もない。

　クソ市民どもは、今日も相変わらず普通の生活を送っている。
　かなり高い場所にある鐘楼に座っていても、ざわめきや生活音が聞こえてくる。

　わかる。これがいわゆる、『平穏』ってヤツだ。
　王都スクード、そしてルマトゥーラ王国は平穏そのものなのである。
　平穏、って単語が頭に浮かんだ瞬間、口の中の酒が異様にマズくなった。空中に向けて吐き出す。滴しずくが霧のようになって、すぐに空気に紛れてわからなくなった。
　俺にはそれが、スカル・フェイスの『今』を世界が嘲笑っているように見えて、どうしようもなく苛々した。

「ちっ……表・に出てきたのは失敗だったか……」

　酒場に籠もっていたときは気がつかなかった。外は、街は、国は、世界は、こんなにも不愉快だったのか。

　俺は聖剣を抜く。
　勇者として立ち上がったときからの、俺のモノ。
　幾多のモンスターを屠ほふってきたこいつの剣身には、今、紫色のスライムが薄く、べったりと付いている。

　俺は聖剣を通して、スライムに魔力を付与した。
　それから無造作にスライムの一部を剥ぎ取り、鐘楼から投げ捨てる。
　どこぞの民家の屋根にべちゃりと広がったスライムは、ものの数秒としないうちに爆発的に膨張した。

　人の形を取る。
　頭のない騎士。リビングアーマーという奴だ。

　だいたい大人の二倍くらいまで成長したソイツは、おもむろに屋根を突き破って中に侵入していく。
　少しして、金切り声の悲鳴がした。
　鐘楼のてっぺんまで、きちんと届く声。
　俺は笑った。

　ああ、これだ。これだよ。
　この声。この風――雰囲気！　俺はこれを望んでいたんだ。
　理不尽な、突然の暴力に右往左往する一般人。助けを求めて逃げ惑う、何の力もない弱者たち。
　この風の中でこそ、勇者は活きる！

　俺は荷物から漆黒のフード付きマントを取り出し、羽織る。フードは目深まで被った。
　他人からの視認性低下、および魔力遮断を行う代物だ。俺の隠蔽魔法と組み合わせれば、たとえ神獣クラスの鼻があろうと察知されない。

　こいつは教会の中で見つけ出したものだ。この場所は、以前エリスの奴が自分を崇めさせるために建てたもの。
　エリスのことだ。お忍びか、それとも相手の弱みを握るためのスパイ活動に使ったに違いない。
　勇者パーティが作ったものなら、そのリーダーたる俺にも使用権があるはずだ。

　それにエリスは、しばらく姿を見せていない。どっかでくたばったか。刺されたか。ハッ。
　アリアも、もういねぇ。
　勇者パーティは、もう俺ひとりだ。

「……ッ！」

　聖剣の刃が手を薄く裂くのも構わず、スライムをわしづかむ。
　全身の力を込めて、放り投げた。
　スライムの塊は放物線を描き、王都のどっかの区画に落ちた。姿は見えない。だが、大きくて不穏な気配が立ち上がったのがわかった。大人の二倍どころじゃないだろう。

　その成果をともに笑う奴はいない。
　ここには俺ひとりだ。俺……ひとり……？

「上等じゃねえか」

　聖剣を掲げる。
　ありったけの魔力を込めて、聖剣に付着する残りのスライムに『餌』を与える。
　そして――振る。
　振る。剣を振る。
　そのたびにスライム――いや、騒・乱・の・種・が街に散っていく。

　やがて。
　少し息が上がった頃、聖剣はすっかり綺麗になっていた。
　鞘に収める。
　次第に高まっていく悲鳴を耳に心地よく聞きながら、俺はそのときを待った。

　引き払った俺の館。
　もうすぐ、そこから最強最悪のリビングアーマーが生まれるはずだ。
　奴を育てた俺だからわかる。そいつは、俺が今いる鐘楼よりもデカくなる。

　――ほら。来た。
　遠目でもはっきりとわかる。巨大で禍々しく、堂々とした姿。紫色のスライムを肉体にするっていう鳥肌立つほどの醜さの上に、勇者の聖なる装備を模した鎧をまとう。

　やべえ。やべえぞ。俺が今まで対峙してきたモンスターの中でも、段違いのやばさだ。
　あいつを倒した奴は、間違いなく英雄になるだろう。勇者を超える勇者になるだろう。
　聖剣を持つ手が喜びに震える。

「さあ、行こうぜ。俺の輝かしい未来へ」

　鐘楼から飛び降りる。俺にとっては造作もないことだ。
　走る。
　途中、雑魚リビングアーマーに襲われて逃げ惑う凡人とすれ違ったが、無視した。

　あいつらは俺を見ていない。
　だから俺もあいつらを助けない。

　走りながら口元に笑みが浮かぶのを止められない。

　もう少しで現場に到着するというとき。
　俺は足を止め、物陰に身を潜めた。

　――巨大リビングアーマーに、戦いを挑んでいる奴らがいる。
　物陰から様子をうかがった俺は、信じられない光景に目を剥むいた。

「ラクター・パディントン……！？」

　そう。俺が追放してやったあの無能が、あろうことか仲間を引き連れ、俺の獲物リビングアーマーに襲いかかっているのだ。
　奴の仲間の中にアリア・アートの姿もある。

　裏切り者め。裏切り者どもめ！
　そこをどけ。そいつは俺のものだ。
　そう怒鳴ろうとした。――できなかった。

　奴らの、特にラクター・パディントンの戦いぶりに、背筋が凍ったからだ。

　見たことのない魔法。
　見たことのない力。
　感じたことのない圧力。
　パーティの先頭に立ってダメージを与え続けるあいつの姿は、俺の記憶と予想を完全に覆していた。

　リビングアーマーと力量は互角。いや、わずかに押している……？
　街中で、周囲への被害を考慮して、それでもなおこの戦いぶりならば。
　もしかしたら。決してあってはいけないこと、あり得ないはずのことだが。

　もしかしたら、このまま、見事に、リビングアーマーを退けてしまうのでは――？

　不意に、俺の全身から余計な力が抜けた。
　この感覚、覚えがある。
　ひとつの目標に極限集中したときに起こる、アレ。

　聖剣の柄に手をかける。
　静かに呼吸を繰り返す。
　ほどよく熱を持つ身体。
　ほどよく冷たくなる思考。
　ほどよく昂ぶる敵対心。

　――リビングアーマーが、その場に膝を突いた。
　ガッツポーズしたラクターの背中が、視線の先にある。
　遮るものは何もない。

　駆けた。
　地面すれすれの低姿勢で、這うように走る。足音を殺し、それでいて速く。力強く。

　ラクターが、こちらを振り返ろうとした。
　鍛え直した俺の身体は、奴の動きより速い。

　一閃。避けられるはずが、ない！

「手応え、あり」

　どうだ。ラクター・パディントン。どうだ、無能者！

　――奴と目が合った。

　俺は心の中で吠えた。
　もっと驚いた顔をしろよ。悔しそうな顔をしろよ。もっと俺を喜ばせろよ。
　一切怯んでいない、意志の固い表情を、そんな目を――するな！！