追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第64話 〈side:勇者〉そんな目を――するな!!

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 ――風が冷てぇ。
 勇者スカル・フェイスともあろう者が、連れのひとりもなく、手酌で酒をあおるとはな。
 

 今は閉鎖されたでかい教会、その鐘楼のてっぺんに腰掛け、俺はスクードの街を見下ろしている。
 取るに足らない凡人たちを上から眺めるのは、確かに気分はいい。
 だが、この風はムカツク。

 冷てぇ。その上、ぜんぜん血なまぐさくない。埃っぽくもなければ、ゾクゾクするような恐慌の気配もない。

 クソ市民どもは、今日も相変わらず普通の生活を送っている。
 かなり高い場所にある鐘楼に座っていても、ざわめきや生活音が聞こえてくる。

 わかる。これがいわゆる、『平穏』ってヤツだ。
 王都スクード、そしてルマトゥーラ王国は平穏そのものなのである。
 平穏、って単語が頭に浮かんだ瞬間、口の中の酒が異様にマズくなった。空中に向けて吐き出す。しずくが霧のようになって、すぐに空気に紛れてわからなくなった。
 俺にはそれが、スカル・フェイスの『今』を世界が嘲笑っているように見えて、どうしようもなく苛々した。

「ちっ……に出てきたのは失敗だったか……」

 酒場に籠もっていたときは気がつかなかった。外は、街は、国は、世界は、こんなにも不愉快だったのか。

 俺は聖剣を抜く。
 勇者として立ち上がったときからの、俺のモノ。
 幾多のモンスターをほふってきたこいつの剣身には、今、紫色のスライムが薄く、べったりと付いている。

 俺は聖剣を通して、スライムに魔力を付与した。
 それから無造作にスライムの一部を剥ぎ取り、鐘楼から投げ捨てる。
 どこぞの民家の屋根にべちゃりと広がったスライムは、ものの数秒としないうちに爆発的に膨張した。

 人の形を取る。
 頭のない騎士。リビングアーマーという奴だ。

 だいたい大人の二倍くらいまで成長したソイツは、おもむろに屋根を突き破って中に侵入していく。
 少しして、金切り声の悲鳴がした。
 鐘楼のてっぺんまで、きちんと届く声。
 俺は笑った。

 ああ、これだ。これだよ。
 この声。この風――雰囲気! 俺はこれを望んでいたんだ。
 理不尽な、突然の暴力に右往左往する一般人。助けを求めて逃げ惑う、何の力もない弱者たち。
 この風の中でこそ、勇者は活きる!

 俺は荷物から漆黒のフード付きマントを取り出し、羽織る。フードは目深まで被った。
 他人からの視認性低下、および魔力遮断を行う代物だ。俺の隠蔽魔法と組み合わせれば、たとえ神獣クラスの鼻があろうと察知されない。

 こいつは教会の中で見つけ出したものだ。この場所は、以前エリスの奴が自分を崇めさせるために建てたもの。
 エリスのことだ。お忍びか、それとも相手の弱みを握るためのスパイ活動に使ったに違いない。
 勇者パーティが作ったものなら、そのリーダーたる俺にも使用権があるはずだ。

 それにエリスは、しばらく姿を見せていない。どっかでくたばったか。刺されたか。ハッ。
 アリアも、もういねぇ。
 勇者パーティは、もう俺ひとりだ。

「……ッ!」

 聖剣の刃が手を薄く裂くのも構わず、スライムをわしづかむ。
 全身の力を込めて、放り投げた。
 スライムの塊は放物線を描き、王都のどっかの区画に落ちた。姿は見えない。だが、大きくて不穏な気配が立ち上がったのがわかった。大人の二倍どころじゃないだろう。

 その成果をともに笑う奴はいない。
 ここには俺ひとりだ。俺……ひとり……?

「上等じゃねえか」

 聖剣を掲げる。
 ありったけの魔力を込めて、聖剣に付着する残りのスライムに『餌』を与える。
 そして――振る。
 振る。剣を振る。
 そのたびにスライム――いや、が街に散っていく。

 やがて。
 少し息が上がった頃、聖剣はすっかり綺麗になっていた。
 鞘に収める。
 次第に高まっていく悲鳴を耳に心地よく聞きながら、俺はそのときを待った。

 引き払った俺の館。
 もうすぐ、そこから最強最悪のリビングアーマーが生まれるはずだ。
 奴を育てた俺だからわかる。そいつは、俺が今いる鐘楼よりもデカくなる。

 ――ほら。来た。
 遠目でもはっきりとわかる。巨大で禍々しく、堂々とした姿。紫色のスライムを肉体にするっていう鳥肌立つほどの醜さの上に、勇者の聖なる装備を模した鎧をまとう。

 やべえ。やべえぞ。俺が今まで対峙してきたモンスターの中でも、段違いのやばさだ。
 あいつを倒した奴は、間違いなく英雄になるだろう。勇者を超える勇者になるだろう。
 聖剣を持つ手が喜びに震える。

「さあ、行こうぜ。俺の輝かしい未来へ」

 鐘楼から飛び降りる。俺にとっては造作もないことだ。
 走る。
 途中、雑魚リビングアーマーに襲われて逃げ惑う凡人とすれ違ったが、無視した。

 あいつらは俺を見ていない。
 だから俺もあいつらを助けない。

 走りながら口元に笑みが浮かぶのを止められない。

 もう少しで現場に到着するというとき。
 俺は足を止め、物陰に身を潜めた。

 ――巨大リビングアーマーに、戦いを挑んでいる奴らがいる。
 物陰から様子をうかがった俺は、信じられない光景に目をいた。

「ラクター・パディントン……!?」

 そう。俺が追放してやったあの無能が、あろうことか仲間を引き連れ、俺の獲物リビングアーマーに襲いかかっているのだ。
 奴の仲間の中にアリア・アートの姿もある。

 裏切り者め。裏切り者どもめ!
 そこをどけ。そいつは俺のものだ。
 そう怒鳴ろうとした。――できなかった。

 奴らの、特にラクター・パディントンの戦いぶりに、背筋が凍ったからだ。

 見たことのない魔法。
 見たことのない力。
 感じたことのない圧力。
 パーティの先頭に立ってダメージを与え続けるあいつの姿は、俺の記憶と予想を完全に覆していた。

 リビングアーマーと力量は互角。いや、わずかに押している……?
 街中で、周囲への被害を考慮して、それでもなおこの戦いぶりならば。
 もしかしたら。決してあってはいけないこと、あり得ないはずのことだが。

 もしかしたら、このまま、見事に、リビングアーマーを退けてしまうのでは――?

 不意に、俺の全身から余計な力が抜けた。
 この感覚、覚えがある。
 ひとつの目標に極限集中したときに起こる、アレ。

 聖剣の柄に手をかける。
 静かに呼吸を繰り返す。
 ほどよく熱を持つ身体。
 ほどよく冷たくなる思考。
 ほどよく昂ぶる敵対心。

 ――リビングアーマーが、その場に膝を突いた。
 ガッツポーズしたラクターの背中が、視線の先にある。
 遮るものは何もない。

 駆けた。
 地面すれすれの低姿勢で、這うように走る。足音を殺し、それでいて速く。力強く。

 ラクターが、こちらを振り返ろうとした。
 鍛え直した俺の身体は、奴の動きより速い。

 一閃。避けられるはずが、ない!

「手応え、あり」

 どうだ。ラクター・パディントン。どうだ、無能者!

 ――奴と目が合った。

 俺は心の中で吠えた。
 もっと驚いた顔をしろよ。悔しそうな顔をしろよ。もっと俺を喜ばせろよ。
 一切怯んでいない、意志の固い表情を、そんな目を――するな!!
 
 


  
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