追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第61話 〈side:勇者〉スカルの企み

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 ラクター・パディントンが姫君から婚約の話を持ちかけられた、そのころ――。
 場末の地下酒場には、かつて勇者と持てはやされた男が入りびたっていた。

 ただし、数日前までと少し様子が違う。


◆◇◆


「おい旦那。そろそろ出てってくれないか」
「あん?」
「客が入るんだよ」
「こんな寂れた店に、いったい誰が来るってんだ」
「うるさいな。お前さんをこのまま店に居座らせるより、閑古鳥を鳴かせていた方がまだ幾分かマシだっつってんだよ」

 店主のキツイ言葉に、俺――スカル・フェイスは舌打ちした。
 顔には不機嫌なツラが浮かんでいるだろう。
 忖度ナシにズケズケ物を言う人間は嫌いだ。何様だと思う。
 だが、このときの俺はそれほど悪い気がしなかった。
 こうして誰かと会話するのはいつ以来だろうか。

 特別に店主の顔を立て、俺は撤収の準備をする。
 持っていたを店の隅に置いた。石造りの床にゴトンといかにも重そうな音が響く。元は酒樽が転がらないようにするためのものらしい。
 気づけば汗だくだ。店主が無言で放って寄越したタオルで身体を拭く。
 我ながら惚れ惚れする身体だ。

「何度も言うが、ここは鍛錬場でもでもねえ。どういう風の吹き回しだ。いきなり身体を鍛え出すなんて」
「ふっ。知りたいか?」
「いや。絶対に聞きたくないね。余所でやれと言いたいんだ」

 興味なさそうに手を振る店主。
 俺は笑った。何だかんだ言いつつ、こうして俺の活動を許している。憎めない男だ。

 が来たら、こいつだけは優遇してやってもいい。

 着替える。メシを食い、酒を食らい、筋肉が熱を持つほど鍛えた後の爽快感。久しく忘れていた感覚だった。
 まあ悪くない。
 すべて、俺の栄光を取り戻すための下準備だと思えば――実に悪くない。

「旦那」
「あ? なんだよ」
「あんた……何を考えている?」

 俺は振り返った。
 店主はカウンターの奥で店開きの準備をしている。こちらに背を向けたまま、奴は言った。

「ここ数日のあんたは、気味が悪いほど生き生きしている。まるで、新しいオモチャを手に入れたガキみてえだ」
「勇者に向けて失礼な。目標ができたんだ。それの何が悪い」
「目標?」
「知りたいか?」
「……いや」

 一瞬手を止め、店主は俺を見た。

「ただ、これだけは言っとくぜ。あんま周りに迷惑かけんな」
「ははは。迷惑? 勇者であるこの俺が? 冗談言うな」
「数日前なら無視してもらっても気にしなかった」

 店主の声が真剣である。

「今の旦那、ヤベェ目をしているぞ。自覚、あんのか?」
「結構なことじゃないか」

 こんな目か?――と見せつけるつもりで、店主を見つめ返す。

「いつだって、勇者の目指すところは凡人にゃ理解できないのさ」
「……そのとおりだな」

 店主が背を向けたので、俺は鼻を鳴らして店の出口に向かう。
 出入口近くのテーブルに、金が入った小袋を力強く置いた。しばらく反応をうかがったが、店主が何のリアクションも取らないので、俺はつまらなくなって店を出た。

 日の暮れた裏路地は、適度に明るく、適度に暗く、居心地が良い。
 俺はフード付きマントを目深に被った。他人から表情を見られないよう、わずかにうつむいて自宅へと歩く。

 大通りへと繋がる路地に来る。

 ――また、が来た。
 腹の底から湧き上がってくる怒りの感情だ。

 嫌な光景を思い出す。

「ラクター・パディントン……あの野郎」

 歯ぎしりしながらつぶやく。
 記憶が鮮明に蘇る。

 大通り。大勢の住民どもにチヤホヤされながら、やたら小綺麗な馬車に乗ってパレードしていた。
 隣にはあろうことか、イリス・シス・ルマトゥーラが座っていた。

 おかしい。絶対におかしい。
 ラクターの奴は、何も出来ない、あらゆることで俺様よりも劣る男だったはずだ。
 それなのに何故、本来俺が座るべきポジションに奴が居る?
 しかも何だ。小綺麗な服を着て、すました顔で手を振りやがった。
 思い出すだけで、全身が怒りで強ばるのがわかる。

 ――ふと我に返り、辺りを見回す。追跡者がいないかどうか確かめ、足早に帰路を急ぐ。

 パレードを目にしたあのとき。
 奴の取り巻きらしい女が殺気をみなぎらせて迫ってきた。明らかに俺だとわかっていての追跡だった。
 どうやらラクターの奴と同じく能の無い女だったためか、魔法で誤魔化して撒くことができた。

 俺は逃げたわけじゃない。
 ラクターから逃げるなど、冗談ではない。あってはならない。
 その証拠を、もう間もなく出せる。
 俺様が奴らよりも確実に優秀であり、唯一無二の勇者である証明が、もうすぐできる。

 ――屋敷に着いた。

 相変わらず誰もいない。
 もう慣れた。
 それに今は、この静けさは逆に都合が良い。

 屋敷に入ると、真っ先に地下倉庫へ向かう。
 階段を一段一段降りるごとに、俺の脳裏に輝かしい光景が次々と浮かんでは過ぎていく。

「ふふっ……くくっ……」

 思わず、笑い声が漏れた。

 地下倉庫の前に来る。
 扉は、すでに歪んで用を為さなくなっていた。
 代わりに、俺の魔力で作られた完璧な結界が中と外を隔てている。
 扉が開け放たれ、半透明の結界でのみ遮られた地下倉庫。

 中では、濃い紫色に染まったスライム状のモノが詰まっていた。ところどころに、防具のような金属が浮かんでいる。

 ――エリスがもたらしたという小瓶の中身と、俺の聖なる装備が融合して出来上がった、魂なき騎士。
 禍々しい気配が結界越しでも伝わってくる。
 これは明らかに、良くないモノ――とんでもない力を持つモンスターだ。
 ある意味、ドラゴンよりたちの悪い代物かもしれない。

 地下倉庫の出入口に、見慣れた剣を見た。
 結界越しに、それを引き抜く。粘つくスライムで汚れてはいるが、間違いなく俺の聖剣だ。

 俺は本当に、運が良い。

「さあ……育て。もっとでかく、恐ろしく、そして強いモンスターになれ」

 汚れた聖剣を握り、俺は踵を返した。地下から地上へと階段を上る。
 育て、育て――と、呪文のように繰り返した。一言呟くたびに、腹の底から愉快な気持ちが溢れてくる。

 ――俺は、考えたのだ。
 そしてひとつの結論にたどり着いた。

 皆が俺を崇めないのは、俺が勇者であることを皆が忘れているからだ。
 だったら思い出させれば良い。思い知らせれば良い。
 勇者が勇者として認められる理由――それは勇者が、人々を巨大な危機から救うためだ。

 待っていろ愚民ども。待っていろ愚鈍な王。待っていろイリス姫。
 待っていろ……ラクター・パディントン!

 これから貴様らに、大いなるわざわいが訪れるだろう。
 それを救うのは、勇者たるこの俺だ。
 俺の圧倒的な力の前に、この国のすべてよ。ひれ伏すがいい――!

「ふふっ……くくっ……ふはははははっ、あっははははははっ!!」
 

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