追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第60話 王族の話

　ルマトゥーラ王国の王、ルヴァジ・ヒル・ルマトゥーラ。
　こうして玉座に座っている姿は、威厳のある統治者にしか見えないのだが……。

「まさか、緊張しすぎて気絶してただけとは……」
「面目ない」

　ルヴァジ王が目を伏せる。
　うーん、絵になる。

　王自身が語るところによると、もともと彼は争いごとが苦手で、利害調整も不得手らしい。
　それでも王としての務めを果たすため、せめて見た目と雰囲気だけでも威厳を保とうと、普段から容姿と口調には気を遣っているようだ。
　結果、外見は完璧な王様が出来上がった――と。
　ある意味、それは才能なのではと思う。

　そんな王を常にフォローしているのが、隣に立つローリカ・シス・ルマトゥーラ王妃。
　さすがイリス姫の母親なだけあって、聖母のような佇まいである。姫様より雰囲気が大らかだ。

　――ふと、大精霊ルウが前に進み出た。いつものようにのんびりした口調で王妃に挨拶する。

「どうも～、ルウと申します～」
「あらあら、ごきげんようー」

　……ううん、マジか。
　微笑み方や口調がそっくりだぞこの二人。

　ルウが振り返って楽しそうに言った。

「わたし、この方とは気が合いそうです～」
「そ、そうか。よかったな、ルウ……」

　ここが謁見の間であることも忘れ、俺は頭を抱えた。
　大丈夫かこの国。いや、大丈夫じゃないだろ。何度も思ったけど、全然大丈夫じゃないだろ。

「幻滅されたかな、ラクター・パディントン殿」

　ルヴァジ王が言った。
　俺は少し迷い、言葉を選んで言った。

「陛下は、城内の者たちにもっと感謝するべきかと」
「まったくその通りだ。余は皆のおかげでここに座っていられる。だから幻滅も、叱咤も、罵倒も、どうか余に向けてのみに留めて欲しい」

　取り繕うことなく応える王。
　俺の中で、ルヴァジ王への見方が少し、変わった。

「それが、陛下なりの努力ということですか？　良き王であろうとするための」
「ははは。こう見えて、毎日が全力だよ。最近は気絶の回数が多くなって、情けない限りだ」

　おどけて言うものの、俺はその言葉にルヴァジ王なりの生き方を見たような気がした。
　一生懸命に生きる。その『一生懸命』の中身は、人によって違うのだ。

　俺は一度瞑目し、肩の力を抜いた。

「それで陛下。俺に話というのは？」

　改めて、本題を尋ねる。王は口ひげを撫でた。

「うむ。実はな、他でもない余の娘、イリスのことなのだが」
「私、ですか？」

　親娘の視線が合う。
　王は言った。

「イリスよ。お前に、新たな『聖女』の役割を担って欲しいのだ」




　――日が暮れた。

　俺たちカリファ聖王国の面々は、客人として王城で宿泊することを進められた。
　割り当てられた部屋の中で、俺はひとりつぶやく。

「広……」
『まさに国賓待遇ですね』

　頭の中にアルマディアの声がする。
　上着を脱いで椅子にかけ、巨大なベッドに身を投げ出す。ふわりと羽毛に包まれる感覚だった。そういえば、こんな立派なベッドを使うのは初めてかもしれないな。

　他の者たちは、それぞれ別の部屋を割り当てられている。リーニャはかたくなに俺と同じ部屋になろうとしたが、今日は我慢しろと言い含めた。
　静かな部屋で、息を吐く。

『少々、驚きでしたね。ルヴァジ陛下のお話』
「まあな」

　日中の会談を思い出す。

　――ルヴァジ王の話は、全部で三つ。

　ひとつは、カリファ聖王国を正式に認めるということ。
　まあこれは予想できた。俺を直接呼んだということは、カリファ聖王国に対するスタンスを明確にするためだろう。これからも末永く友好関係を結びたいと言ってきた。
　とりあえず、否はない。

　もうひとつは、勇者パーティのこと。俺やアリアが勇者パーティから抜けたことについて、王は「自分の不徳だ」と頭を下げた。勇者を勇者と認め、受け入れた責任は自分にあると。
　俺もアリアも、勇者パーティを抜けたことをまったく後悔していない。
　俺としては、もう少し勇者たちの手綱を握っていて欲しかったところだったが、アリアの手前、口にはしなかった。

　そして最後のひとつが、イリス姫を新たな聖女とすること。
　これが正直驚いたことだった。青天の霹靂へきれきというやつだ。

　どうやら、エリスが聖女として活動するようになってから、王都全体の治安が急速に悪化していたらしい。
　本来、聖女の力は王国に安らぎをもたらすもの。王都の神殿に聖なる力を注ぐことで、人々を包む加護となる。
　エリスは、聖女としての役目を長らく怠っていたようだ。
　まあそうだろうなと思う。

　今回、エリスが王都から姿を消したことを機に、新たな聖女を立てようと考えた。
　そして、国王夫妻含め主だった人間が全会一致で選んだのが、イリス姫というわけだ。

　驚きではある。
　が、意外ではないな。

　イリス姫が聖女。違和感なさすぎて、むしろどうして最初から彼女が聖女でなかったのだろう、とさえ思う。

「でもなんだって王は、俺の前で『イリス姫を聖女に』なんて話をしたんだろうか。確かに一大事なんだろうが、俺へわざわざ了解を得るような話ではないだろう」
『そこが驚きでした。てっきり私は、ラクター様にイリス姫を妻にするよう直談判するものとばかり』

　あのな。
　俺が呆れていると、部屋の扉が遠慮がちに叩かれた。

「ラクターさん。まだ起きていますか？」
「イリス姫？　どうしたんだ」
「あの。少しお話がしたくて。入ってもいいですか？」

『夜這いです！　時間は少々早いですが、やりますね！』とわめく女神を強い意志で黙らせる。

　返事の代わりに扉を開けると、日中と同じ格好をしたイリス姫がパテルルを伴って立っていた。

『おかしいですね。この国では夜這い時に色気を重視しないのでしょうか？』といぶかる女神をさらに強固たる意志で黙らせる。頼むから引っ込め。

　大きなベッドに、二人並んで腰掛けた。
　イリス姫の横顔を見る。少々、疲れているように見えた。

「聖女になるんだってな。おめでとう、イリス姫。姫なら適任だ」
「ありがとうございます。でも、すぐに聖女になるわけじゃないですよ。儀式のために色々準備があるみたいで。さっきまで、走り回っていました」

　そう言うと、姫は少しうつむいた。長い髪で、横顔が隠れる。

「もしかして、嫌なのか？」
「いえっ！　そんなことはありません！」

　バッと顔を上げて強く否定する。俺は目を瞬しばたたかせた。
　姫は遠くを見る。

「私、昔から駄目な人間で……自分の意見をはっきり言えなかったから、お父様やお城の皆にも苦労をかけてばかりでした。だけど今ようやく、少しだけ自分に自信を持てるようになったんです。お父様たちは、そんな私に期待してくれた」

　姫は両手を胸の前で組む。

「私は、その期待に応えたい」

　つぶやく姫の顔。これまでにない決意と強い意志が感じられた。
　それでこそイリス・シス・ルマトゥーラだと思った。それでこそ、俺が力を貸す意味がある。俺の信念を貫くに足る相手である。
　俺は腕を組み、ひとり、感慨深くうなずいた。

　すると、パテルルが小さく唸りながら姫の身体に自分の頭を擦り付ける。甘えてる――とは違うようだ。
　イリス姫が、握っていた両手をほどいた。代わりに自分の胸に手を当て、小さく深呼吸した。

「ラクターさん。会談では父が話していなかったことがあるんです」

　俺が首を傾げると、姫は「実は……」と続けた。

「聖女の儀式が成功したら……その、私をラクターさんの正式な……こ、婚約者にすると」