追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第58話 集まる群衆の片隅で

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 王国騎士の先導する大行列が、雄々しく街道を進む。
 ここまで来たら、腹をくくるしかないな――俺は肩の力を抜いていた。
 不思議なもので、「なるようになれ」と考えた途端気持ちが楽になる。視野も広くなる。
 そこで気づいた。イリス姫とアリアの方が、俺より緊張している。

 ……いちおう、これでもカリファ聖王国のトップ、なんだよな。俺。
 自分のことばっかウダウダ言ってちゃ、格好付かないだろうさ。

「なあイリス姫、せっかくの機会だから教えて欲しいんだが――」

 俺は緊張している姫に話しかけた。強ばった肩がいつもの綺麗な姿勢に戻るまで、雑談に付き合う。

 で。

 後ろで、これまた緊張した様子で馬の手綱を握る大賢者様には、勇者パーティだった当時の笑い話をふっかけた。
 今でこそたもとを分かった勇者たちだが、パーティに加入したばかりのときはそれなりに話ができていた。『笑える失敗談』のひとつやふたつは思いつく。

『さすがですね、ラクター様』

 王都の門が近づいてきたころ。
 女神アルマディアが心底感心した様子で言うので、俺は肩をすくめて応えた。
 人間マニアのくせに、大げさだ。

 それから背筋を伸ばし、まっすぐに前を見る。
 やたら立派な俺の服も、多少は場違い感が薄れるように。王国の華と呼ばれるイリス・シス・ルマトゥーラ姫の名を汚さないように。
 そして、これから対面するであろうルマトゥーラ国王と、同じ目線でいられるように。

 ――王都に、入る。

 書記官キリオが言うように、目抜き通りの人出は増えていた。
 先導する騎士がやんわりと注意を促し、行列の妨げになる人々を両サイドに誘導する。

 仕事途中。買い物帰り。遊び途中。呑んでくつろいでいる最中さなか
 いろんな人たちが、俺たちの一行を物珍しげに眺めている。

 熱烈歓迎――って空気じゃない。
 どっちかつーと、道ばたで突然始まったパフォーマンスに足を止めたって感じだ。
 ま、そんなもんだよな。
 いくら王国の偉い人が下準備したと言ったって、市井の人間からすれば日常の一コマなわけで――。

 ……街人の声が、聞こえてきた。

「おい、見ろよ。あの中央の馬車。あれ、イリス姫様じゃないか?」
「隣にいるお方は誰だ? あんな立派な姿、どこかの貴族様か?」
「ねえ、これってもしかして、アレじゃない。ついにイリス姫様の心を射止めた殿方が現れたって」
「な、なるほど。そう言われれば、確かにこんなすごい行列を従えるなんて……只者じゃないぞ」

 ……ざわめきが、大きくなっていく。

「そういえば、あちこちでお触れが出ていたな。今日は王国にとって超が付くほど重要な人物が来られると」
「おとうさん、おかあさん、みてみてー! すっごく綺麗な鳥さんー!」
「よ、よく見ればもの凄い顔ぶれじゃないか……? あ、見ろ! 大賢者様もいるぞ!」
「なんだか知らんが、これはすごいことだ!」

 ……あとはもう、聞き分けることができなくなった。
 もうね、「わあああっ!」と効果音付けた方がぴったりくる感じでね。
 目抜き通りを半分も進まないうちに、大歓声に包まれてしまった。

 後ろの方で「計算通り……」と聞こえた。もしかしなくても眼鏡書記官殿である。
 横ではイリス姫がにこやかに手を振っている。後光が差すほどサマになっていて、住民のボルテージがさらに上がる。
 姫にならい、ゆっくりと手を振って人々に応えながら、俺は思った。

 ――ルマトゥーラ王国、大丈夫か?

『純粋で良いではないですか。さすがは勇者スカルを担ぎ上げた国民性です』

 皮肉が過ぎるぜ女神様よ。

 これも仕事か。そう思いながら皆の見世物になっていると――。

「……?」

 微かな、違和感を覚えた。
 首筋がざわめくというか、視線が絡みつく感覚というか。
 誰かから、睨まれている。

「ラクターさん?」

 イリス姫が小首を傾げて、俺の顔をのぞき込む。俺は努めて冷静に、笑顔を作った。

 直後、どしん、と背後で衝撃。
 振り返る。襲撃――ではなかった。
 神獣少女リーニャが、列の後ろからこの馬車まで跳躍してきたのだ。

「主様」
「どうしたリーニャ」

 集まった人々に動揺を与えないよう、表情や態度を変えずに尋ねる。

「イヤな視線、感じた。すっごい、イヤな臭いも。主様のほう、じっと見てる」
「こんだけ人がいれば、俺を気に入らない奴のひとりやふたりはいるだろうな」

 隣の姫様に不安を与えないよう、おどけるように応え――声を潜めて付け加える。

「あまり怒りを表に出すなリーニャ。不審がられる」
『ラクター様。わたくしもリーニャに同感です。大精霊ルウも違和感を抱いています。殺気をはらんだ、強い力の波動です』

 一瞬、表情が変わりそうになる。
 俺。女神。神獣。大精霊。
 神力を感じることができるメンバーが、揃って違和感を覚えた。
 よりによって、王都スクードのど真ん中、しかも大勢の人々が集まったこの場所で。
 俺は素早く思考を巡らせた。

「アルマディア」
『承りました』

 俺の意を受け、女神が指示を出す。

 三対の雄大な翼を持つ神鳥が、己の存在を誇示するように大きく羽ばたき、行列の頭上で旋回を始めた。
 突然のパフォーマンスに、沿道に集まった人々が大きくざわめく。

 皆の視線が、上空に集中した。

「リーニャ。頼んだ」
「にゃ」

 神獣少女が路上に降りる。常人を遙かに超える身体能力を存分に発揮し、違和感の元凶を追跡する。
 雑踏に紛れ、あっという間に見えなくなった。

 リーニャには、いざというときのために、ルウが宿る『種』を渡してある。神獣と大精霊が一緒なら信頼して良い。
 あとは俺が――がこのざわめきを護る。

「アリア! お前も手を振れ。大賢者様の凱旋だと、お前もアピールしろ」
「はあ? ラクター、あんた。それ本気で言ってんの?」
「いいからこっち来て、一緒に手を振れって」

 手招きして、馬車と併走させる。
 渋々といった様子で群衆に応えるアリアに、言う。

「沿道にヤバい殺気を出す奴がいる。リーニャたちが追っているが、警戒を怠るな。いざとなったら、俺たちで護るぞ」

 アリアは振り返らなかった。
 何事もなかったかのように手を振り続ける。右へ左へ、前へ後ろへ。気づいていないフリを装い、四方に目を配り始める。
 俺も、同じようにした。

 違和感は、夏の熱気のようにまとわりついていたが、少しずつ、薄れていった。
 行列は、粛々と進んでいく。

 ――やがて、王城の入り口にたどり着く。

 さすがに敷地内にまで人々は入れない。ざわめきは背後で遠くなっていった。
 代わりに、騎士隊長が駆け寄ってきた。俺の指示を耳にしたらしい。「警邏けいらを出しますか?」との問いに、俺は首を縦に振った。ただし、こう付け加える。

「予定外に集まった群衆の整理――とか適当な理由をつけた方がいい。あまりおおっぴらにやって、刺激しないでくれ。街の人々も、怪しい奴もだ」
「承知しました」

 騎士隊長が列を離れる。

 俺は大きく息を吐いた。座席の背もたれに身体を預ける。
 ふと、姫の表情が目に入った。
 王国の華と呼ばれるイリス姫は、俺を尊敬の眼差しで見つめていた。

「ラクターさん。すごいです」
「まだ何も解決してないさ」

 身体を起こす。それから馬車を先に降り、姫の降車を手助けする。
 馬車から降りるときも、降りた後も、ずっと姫の視線が突き刺さってきてむず痒かった。
 王城と街とを隔てる城壁を見る。

 ――さて。何が出るか。
 

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