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第58話 集まる群衆の片隅で
しおりを挟む王国騎士の先導する大行列が、雄々しく街道を進む。
ここまで来たら、腹を括るしかないな――俺は肩の力を抜いていた。
不思議なもので、「なるようになれ」と考えた途端気持ちが楽になる。視野も広くなる。
そこで気づいた。イリス姫とアリアの方が、俺より緊張している。
……いちおう、これでもカリファ聖王国のトップ、なんだよな。俺。
自分のことばっかウダウダ言ってちゃ、格好付かないだろうさ。
「なあイリス姫、せっかくの機会だから教えて欲しいんだが――」
俺は緊張している姫に話しかけた。強ばった肩がいつもの綺麗な姿勢に戻るまで、雑談に付き合う。
で。
後ろで、これまた緊張した様子で馬の手綱を握る大賢者様には、勇者パーティだった当時の笑い話をふっかけた。
今でこそ袂を分かった勇者たちだが、パーティに加入したばかりのときはそれなりに話ができていた。『笑える失敗談』のひとつやふたつは思いつく。
『さすがですね、ラクター様』
王都の門が近づいてきたころ。
女神アルマディアが心底感心した様子で言うので、俺は肩をすくめて応えた。
人間マニアのくせに、大げさだ。
それから背筋を伸ばし、まっすぐに前を見る。
やたら立派な俺の服も、多少は場違い感が薄れるように。王国の華と呼ばれるイリス・シス・ルマトゥーラ姫の名を汚さないように。
そして、これから対面するであろうルマトゥーラ国王と、同じ目線でいられるように。
――王都に、入る。
書記官キリオが言うように、目抜き通りの人出は増えていた。
先導する騎士がやんわりと注意を促し、行列の妨げになる人々を両サイドに誘導する。
仕事途中。買い物帰り。遊び途中。呑んでくつろいでいる最中。
いろんな人たちが、俺たちの一行を物珍しげに眺めている。
熱烈歓迎――って空気じゃない。
どっちかつーと、道ばたで突然始まったパフォーマンスに足を止めたって感じだ。
ま、そんなもんだよな。
いくら王国の偉い人が下準備したと言ったって、市井の人間からすれば日常の一コマなわけで――。
……街人の声が、聞こえてきた。
「おい、見ろよ。あの中央の馬車。あれ、イリス姫様じゃないか?」
「隣にいるお方は誰だ? あんな立派な姿、どこかの貴族様か?」
「ねえ、これってもしかして、アレじゃない。ついにイリス姫様の心を射止めた殿方が現れたって」
「な、なるほど。そう言われれば、確かにこんなすごい行列を従えるなんて……只者じゃないぞ」
……ざわめきが、大きくなっていく。
「そういえば、あちこちでお触れが出ていたな。今日は王国にとって超が付くほど重要な人物が来られると」
「おとうさん、おかあさん、みてみてー! すっごく綺麗な鳥さんー!」
「よ、よく見ればもの凄い顔ぶれじゃないか……? あ、見ろ! 大賢者様もいるぞ!」
「なんだか知らんが、これはすごいことだ!」
……あとはもう、聞き分けることができなくなった。
もうね、「わあああっ!」と効果音付けた方がぴったりくる感じでね。
目抜き通りを半分も進まないうちに、大歓声に包まれてしまった。
後ろの方で「計算通り……」と聞こえた。もしかしなくても眼鏡書記官殿である。
横ではイリス姫がにこやかに手を振っている。後光が差すほどサマになっていて、住民のボルテージがさらに上がる。
姫にならい、ゆっくりと手を振って人々に応えながら、俺は思った。
――ルマトゥーラ王国、大丈夫か?
『純粋で良いではないですか。さすがは勇者スカルを担ぎ上げた国民性です』
皮肉が過ぎるぜ女神様よ。
これも仕事か。そう思いながら皆の見世物になっていると――。
「……?」
微かな、違和感を覚えた。
首筋がざわめくというか、視線が絡みつく感覚というか。
誰かから、睨まれている。
「ラクターさん?」
イリス姫が小首を傾げて、俺の顔をのぞき込む。俺は努めて冷静に、笑顔を作った。
直後、どしん、と背後で衝撃。
振り返る。襲撃――ではなかった。
神獣少女リーニャが、列の後ろからこの馬車まで跳躍してきたのだ。
「主様」
「どうしたリーニャ」
集まった人々に動揺を与えないよう、表情や態度を変えずに尋ねる。
「イヤな視線、感じた。すっごい、イヤな臭いも。主様のほう、じっと見てる」
「こんだけ人がいれば、俺を気に入らない奴のひとりやふたりはいるだろうな」
隣の姫様に不安を与えないよう、おどけるように応え――声を潜めて付け加える。
「あまり怒りを表に出すなリーニャ。不審がられる」
『ラクター様。わたくしもリーニャに同感です。大精霊ルウも違和感を抱いています。殺気をはらんだ、強い力の波動です』
一瞬、表情が変わりそうになる。
俺。女神。神獣。大精霊。
神力を感じることができるメンバーが、揃って違和感を覚えた。
よりによって、王都スクードのど真ん中、しかも大勢の人々が集まったこの場所で。
俺は素早く思考を巡らせた。
「アルマディア」
『承りました』
俺の意を受け、女神が神鳥に指示を出す。
三対の雄大な翼を持つ神鳥が、己の存在を誇示するように大きく羽ばたき、行列の頭上で旋回を始めた。
突然のパフォーマンスに、沿道に集まった人々が大きくざわめく。
皆の視線が、上空に集中した。
「リーニャ。頼んだ」
「にゃ」
神獣少女が路上に降りる。常人を遙かに超える身体能力を存分に発揮し、違和感の元凶を追跡する。
雑踏に紛れ、あっという間に見えなくなった。
リーニャには、いざというときのために、ルウが宿る『種』を渡してある。神獣と大精霊が一緒なら信頼して良い。
あとは俺が――俺たちがこのざわめきを護る。
「アリア! お前も手を振れ。大賢者様の凱旋だと、お前もアピールしろ」
「はあ? ラクター、あんた。それ本気で言ってんの?」
「いいからこっち来て、一緒に手を振れって」
手招きして、馬車と併走させる。
渋々といった様子で群衆に応えるアリアに、言う。
「沿道にヤバい殺気を出す奴がいる。リーニャたちが追っているが、警戒を怠るな。いざとなったら、俺たちで護るぞ」
アリアは振り返らなかった。
何事もなかったかのように手を振り続ける。右へ左へ、前へ後ろへ。気づいていないフリを装い、四方に目を配り始める。
俺も、同じようにした。
違和感は、夏の熱気のようにまとわりついていたが、少しずつ、薄れていった。
行列は、粛々と進んでいく。
――やがて、王城の入り口にたどり着く。
さすがに敷地内にまで人々は入れない。ざわめきは背後で遠くなっていった。
代わりに、騎士隊長が駆け寄ってきた。俺の指示を耳にしたらしい。「警邏を出しますか?」との問いに、俺は首を縦に振った。ただし、こう付け加える。
「予定外に集まった群衆の整理――とか適当な理由をつけた方がいい。あまりおおっぴらにやって、刺激しないでくれ。街の人々も、怪しい奴もだ」
「承知しました」
騎士隊長が列を離れる。
俺は大きく息を吐いた。座席の背もたれに身体を預ける。
ふと、姫の表情が目に入った。
王国の華と呼ばれるイリス姫は、俺を尊敬の眼差しで見つめていた。
「ラクターさん。すごいです」
「まだ何も解決してないさ」
身体を起こす。それから馬車を先に降り、姫の降車を手助けする。
馬車から降りるときも、降りた後も、ずっと姫の視線が突き刺さってきてむず痒かった。
王城と街とを隔てる城壁を見る。
――さて。何が出るか。
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