追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第51話 対 聖女エリス・ティタース ②

　エリスの手に白と黒の輝きが集まる。
　くそったれ聖女は、黒の大瓶の栓を抜き放った。
　大瓶の口から、粘ついた何かが吹き出してくる。
　周囲に、鼻をつんざく異臭が広がった。同時に、焼けた石に水を振りかけたような蒸発音が聞こえてくる。

　……いや、これは。溶けているんだ、地面の草地が。

　瓶から飛び出した何かは、まるで巨大なスライムのように半固形のまま積み上がっている。だが次第に、別の形に変化していった。

　灰色に赤や黄土色が混ざった体表。
　四つ足。
　鋭い牙を持つ顎。

「あ……あ……」

　すぐ後ろで、膝をつく音。リーニャだった。
　神獣少女は愕然とした表情で、つぶやく。

「みんな……」

　――俺たちの眼前に現れた召喚獣。
　それはまさしく、神獣オルランシアを模した姿をしていたのだ。

　だが、あまりにも。あまりにも惨むごい。
　かつてリーニャが巨大化した姿を見ていなければ、俺も『これ』がオルランシアの似姿とは気づかなかったかもしれない。

　かろうじて全体は獣の形を保っている。
　しかし、全身のあちこちは爛れ、崩れ、さらに身体のあり得ない場所から別の足や顔の一部が生えている。成れ果てドラゴンを彷彿とさせる、不格好な木偶でくの惨状。

「まあまあ、なんて醜いこと」

　エリスの声が聞こえた。
　こちらの動揺に気づいて、再び気を良くしたのだろう。先ほど垣間見せた本性は、もう微笑みで塗り固められている。

「言っておきますが、皆さん。この召喚獣擬もどきは、そこにいるアリア・アートが創り上げたことをお忘れなく。わたくしはただ、これを再び動けるようにしただけですわ」
「貴様……！」
「怒るなら、そこの小娘に怒りなさいな。尊い生命を冒涜ぼうとくした愚かな愚かな人間は、わたくしではなくアリアの方で――」

　聖女の口上が途切れる。
　歯をむき出しにしたリーニャが、一気に飛びかかったのだ。
　速い！　リーニャ止よせ――と制止する間もない。

　パッと閃光が散った。
　リーニャの爪が届く前に、不可視の結界によって阻まれる。

　俺は唇を噛んだ。そうだよ、こいつは自分大好きな聖女。
　わざわざ無防備で敵の前に立つなんて真似はしない。
　聖女の力による結界魔法、その強さは、俺も何度か目にしてきた。リーニャの一撃を防ぐほどの強度があっても、不思議じゃない。

「牙を向けるのはわたくしではないと言いましたのに。躾しつけのなってない子ね」

　リーニャが距離を取る。
　両手を地面に突き、四つん這いになる。同時に強い魔力、そして神力が彼女の身体からあふれ出した。銀色の毛が全身を覆い、どんどん巨大化する。

　銀の大狼。本物の神獣、オルランシア。
　成れ果てドラゴンを屠った強力無比な力が、今再び現出した。

　そこへ。
　味方であるアリアから、焦りの声が飛んだ。

「駄目、リーニャ！　下がって！」

　神獣リーニャの足がぴくりと止まる。
　聖女エリスが嗤わらった。

「躾をしてあげましょう。わたくしの手で」

　掲げたエリスの手から、黒い魔力がほとばしる。
　アンにまとわりついていたモノと同種の力。魂を失っていたアンの瞳が、俺の脳裏に蘇る。
　リーニャはその場から動かない。
　魔力の危険と、エリスに対する憎悪。その二つがせめぎ合っているんだ。

　俺は【楽園創造者】の力を呼び起こす。リーニャを護る、その楽園を――。

『ラクター様、イメージの創造が間に合いません！』

　女神の警告。
　それでも、俺は神力を練る。奴の、くそったれ聖女の好きにさせてたまるか。

　そのとき――。
　リーニャと聖女の間に、誰かが飛び込んだ。

「アリア！？」
「ぐっ！？」

　黒い魔力をまともに浴びて、アリアが膝を突く。
　我に返った神獣リーニャが、アリアをくわえて俺たちの元まで一足飛びに後退する。俺は元賢者の身体を受け止めた。

「アリア！　おい、しっかりしろ！」
「……だいじょうぶ」

　自らの言葉を証明するように、アリアは俺の手をはねのけ、自分の足で立つ。
　脂汗がひどい。黒い魔力はアリアの全身を這い回っている。

「私はもう、あの聖女から呪いを受けてる人間だからね……耐性バッチリなんだから……。リーニャが操られたら、それこそシャレにならないでしょ……」

　アリアはリーニャを見上げた。

「あんたこそ、大丈夫なの？」
「にゃ……」
「そ。よかった。……ごめんね、リーニャ」

　元賢者の視線が、成れ果て召喚獣に向けられる。

「あれを創ったのは間違いなく私。だから、私がなんとかする」

　アリアの中で、魔力が凝縮されていくのを感じた。
　だが――弱々しい。
　かつて俺と対峙したときと比べて、なんて小さな力か。聖女エリスのどす黒い魔力の方が、圧倒的な存在感を放っている。まるで、弱者のあがきを嘲笑うかのように。

　成れ果て召喚獣が、動いた。
　知性の感じられない動きで、のっそりと突進してくる。

　神獣リーニャが応じた。俺たちの前に出て、突進を身体で受け止める。触れた部分が音を立てる。だが神獣リーニャはひるまず、そのまま四肢に力を込めて押し返した。
　その隙に、俺は【楽園創造者】の力で結界を張る。

「ちっくしょう……」

　リーニャの大きな身体、【楽園創造者】の結界に護られた中で、アリアがつぶやいた。血反吐を吐きそうなほど、悔しそうな声だった。

「ここでぜんぶ出さないで、いつ出すんだよ。アリア・アート……あんた、生まれ変わるって決めたでしょ。歯ぁ食いしばって、ここまで来たんでしょ。もっと力出せよ、私……！」
「アリアさん……」

　イリス姫、そしてアンが心配そうに元賢者を見る。

　――アルマディア。

『お心のままに。ラクター様』

　俺は再び、【楽園創造者】の能力を解放した。
　アリアの足下に、神力の輝きが宿る。


　――『楽園創造』。


　神力によって切り取られた空間が、アリアに往年の魔力を呼び起こさせる。
　かつて大賢者として思うままに魔法を振るってきた彼女。
　そして、一度はそれを棄てた彼女。

　賢者の魔力が、アリアにとって楽園になるかどうかは、彼女自身が決める。
　今のこいつなら、決められるはずだ。

　アリアは俺を見た。
　驚いた表情が、すぐに不敵な笑みに変わる。

「でっかい借り、またできちゃったね。あんた、凄くなりすぎだよ、ラクター」

　――途端にあふれ出す、力強い魔力。
　俺の神力と、アリア全盛期の魔力、そして聖女エリスの呪詛。
　その三つが大賢者の身体を包み込む。

　アリアは、それらを相殺しなかった。

　高らかに詠唱を紡ぐ。そして告げる。

「これが、私の新しい魔法」

　高まる力を感じ、リーニャが道を空ける。
　賢者の魔力が火炎を呼ぶ。極大火炎魔法ヘルファイア――。

　いや、違う。

　アリアの魔力だけじゃない。
　彼女を蝕むしばんでいたはずの黒い呪詛、それを火炎魔法に織り込んでいる――！

「行くよ――黒呪・極大火炎魔法シュバルツ・ヘルファイア！！」

　唸りをあげる炎。黒の帯で彩られた極大魔法は、蛇のように成れ果て召喚獣を締め上げた。
　身体を焼く――だけでない。黒の魔力が成れ果て召喚獣に干渉し、急速に崩壊させていく。

『極大魔法本来の威力に、呪詛によるデバフ効果を乗せた合成魔法……さしずめ『黒魔法』といったところですか。まさに、大賢者の面目躍如ですね』

　女神アルマディアが告げる。

『そしてこの魔法、聖女にも効いている』
「ああ、そうみたいだな」

　――聖地から消滅した成れ果て召喚獣。
　先ほどまでそいつがいた場所の、向こう側。
　デバフの余波を受けたエリスの結界が、穴だらけになっていた。

「こ……の……！！」

　くそったれ聖女の外面そとづらが、再び剥げ落ちた。