追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第45話 『元』大賢者アリア

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「やり直すための『墓参り』……か」
「うん。ごめんね。また騒がせちゃった」
「まったく、そんなボロボロになるまで気張りやがって。無茶するのは相変わらずなんだな」

 俺は苦笑しながら言う。

 ――昔のアリアなら、そんなことは絶対しなかった。
 ミスは隠して他責思考。いかに自分が叱責やプレッシャーから逃れるかを考える。それが俺の知る、アリア・アートだ。

 やり直したい。そのために立ち直った。
 アリアの意志は本物なのだと、俺は思った。だからこそ、口から出た『立ち直っても』の一言には、特別に感慨深いものがあった。

 そんな俺の口ぶりになにかを感じたのか、アリアは照れたようにまた、頬をかいた。

 空になったカップを隣のローテーブルに置くと、アリアはベッドから起き上がる。慌ててイリス姫が寝かせようとするが、元賢者はやんわりと断った。

「もう大丈夫。一眠りしたらだいぶ回復したから」
「ですが……」
「ホントに大丈夫だってば。……まあ、強いて言うなら」

 アリアは自らの格好を見る。
 汚れた服の代わりに、今は純白のワンピースを着ている。仕立ての良さそうな、上品な逸品だ。
 すそ丈はぴったり。身長には合っている。

 ただし。

「これ、姫様の服だよね……? があって大丈夫じゃないんだけどなあ?」

 立ち上がったせいで、その『一部』の差が如実にわかるようになっている。あ、心なしかアリアの顔に生気が蘇ったな。笑いながら怒ってやがる。

 俺は女騎士スティアを振り返った。
 凜々しい側近は、鼻息荒く断言した。

「さすが姫様」
「おいアリア。コイツが犯人だ」

 容赦なく指摘すると、元賢者は指を鳴らしながら俺の隣に並んできた。

「ふつー、さ。主君の衣服を行き倒れ相手に持ち出したりしないよね……? ワザと? ねえワザと?」
「よくお似合いです」
「ねえコイツぶん殴っていい!?」

 アリアが涙目で訴えてくる。
 まさか勇者パーティのひとりに同情する日が来るとは思わなかった。まあ、アリアはもう『元』勇者パーティだが。

 とりあえずこれ以上アリアが爆発しないように、スティアには退室させた。ついでに別の服を見繕ってくるよう指示する。不安なので別の人間も一緒に付けた。

 気を取り直して、アリアを見る。別の気になったことを、尋ねた。

「なあ、アリア。お前、まだ力は戻っていないのか?」
「……どうしてそう思うのよ」
「あれだけイラっとしたなら、魔法の一発や二発かましてたんじゃないかって思ってな」

 誤解なら悪かった、と付け加える。
 アリアはしばらくうつむいてから、答えた。

「そうよ。まだ本調子じゃない。というか、そもそもの力がごっそり抜け落ちちゃった感じね。たぶんだけど、前の十分の一以下。もしかしたら百分の一かも」
 魔法の詠唱文も、ほとんど頭から消えちゃった――と彼女は笑う。イリス姫が「そんな……」とつぶやき、青ざめていた。
 これは俺がアリアを打ち倒した反動か。それとも、彼女を蝕む聖女の呪いか。

 アリアが顔を上げた。

「ま、こういう状況になって初めてわかったことがあるわ。ラクター、あんたってすごかったのね」
「ん?」
「自分ひとりでサバイバルするのがこんなに大変とは思わなかった。そっち方面ってあんたの役割だったじゃない。私たち、あんたに頼りっぱなしだったってワケね」

 元大賢者が俺と正対した。

「今更だけど、お礼を言いたい。ありがとう、ラクター。それから、今まで本当にごめん」
「アリア……」

 人は、変わるときは変わるもんだな――と思った。

 ――それから俺たちは、滞在施設内の食堂に集まった。あらかじめ、姫の同行者たちが食事を作ってくれていたのだ。
 アリアの服装は、結局、騎士用のつなぎで落ち着いた。体格的にだぼついているが、イリス姫のワンピースよりか百倍ダメージは少ないらしい。
 固形物もしっかり食べているところを見ると、アリアは順調に回復しているようだ。ルウや医官には感謝しないといけない。

「それにしても、不思議なモンね。こんな森の中に、いったいどうやって建てたのかしら。こんな立派な施設」

 もぐもぐとハンバーグを頬張りながらアリアが首を傾げる。
 隣に座ったイリス姫がすぐに答える。

「これはラクターさんのお力なんですよ!」
「え? マジで?」
「はい! こう、『建物できろー』みたいな感じで、パパッと!」

 姫、得意げである。
 元賢者はじっとりとした視線を俺に向けてきた。

「あんた、姫様になんかしたんじゃないでしょうね」
「なんでだよ」
「あの聡明なイリス・シス・ルマトゥーラの語彙力が死んでるじゃない」
「……」
「否定しなさいよ」

 アリアが言う。何気に落ち込んでいるイリス姫の背中を、よしよしと撫でていた。
 俺は言った。

「アリア。元気が戻ったようで嬉しいぞ」
「うっさいわ」

 ぴしゃりと反撃された。

『おお。ラクター様に心を開きつつ、ここまで強く言えるとは。これはこれで貴重な人材です』

 なにやら女神が感心していたので、俺は確固たる意志を持って無視した。

 ――食事が一段落付く。

「さて、それじゃあラクター。私、なにをすればいい?」
「なに、とは?」
「行き倒れたところを助けてもらった上に、食事と衣服まで恵んでもらったのよ。さすがになにもしないわけにいかないじゃない。なにか、できることある?」
「気にするなよ」

 汚れた皿をアリアと一緒に運びながら答える。

「俺はスカルに追放されたときから決めてるんだ。一生懸命頑張る奴をリスペクトしようって。アリア、お前は歯を食いしばってここまで来たじゃねえか。やり直すために。俺にとっちゃ、それだけでも十分、お前を尊敬する理由になる」
「ラクター……」

 アリアはうつむいた。
 それからしばらく彼女は無言だった。考え事をしているようだった。
 やがて、意を決したように口を開く。

「ラクター。迷惑ついでに、お願いしたいことがある」
「なんだ?」
「この森を探索する許可がほしい」

 俺は怪訝に思い、眉をひそめる。
 アリアの表情は真剣だった。まるで、これから魔王でも討伐しに向かうかのように。

「私には、まだやり残したことがある。カリファ大森林に遺棄された、私の実験の成れ果て……今はまだ眠っているはずの召喚獣を処理してくる。もう二度と、この平穏な森に被害が及ばないように。これは、私がやらなきゃならない後始末なんだ」



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