追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第44話 彼女がここに来た理由

「イリス姫」

　俺は声をかけた。まだあうあう言っていた姫だが、俺の表情に気づいたのか身なりを整え立ち上がる。自分の頬を叩いていた。

「なにかあったのですか、ラクターさん」
「少し前、姫の手紙に賢者アリアの話が書いてあったよな。賢者の位を返上し、王都を出たと」

　姫はうなずく。表情が曇っていた。心優しい彼女のことだ。心のどこかで、ずっとアリアのことを心配していたのだろう。
　俺は思い出す。最後に見た、アリアの覇気のない姿――。

「さっきリーニャが教えてくれた。どうやらアリアがこの森に来ているみたいなんだ。それも、俺たちがいた王樹周辺まで近づいている」
「えっ！？　アリアさんが！？」
「あいつとはいろいろあった。無視するわけにはいかない。俺はこれから様子を見てくるから、イリス姫は――」
「私もいきます」

　凜とした口調だった。王樹に初めて訪れたときの気品が、再びそこにあった。

　リーニャにはもうしばらく周囲を監視してから戻るように伝える。そして俺は姫とともに神鳥の背に乗ると、大空へと飛び立った。
　行きよりもスピードを上げて、神鳥は一直線に王樹へと向かう。

「……見えた」

　しばらくして、見慣れた巨大樹施設と広場が眼下に近づいてきた。
　騎士や文官、そして動物たちが集まっているのがわかる。

　神鳥が大きく羽ばたき、広場に降り立つ。一声鳴いて、皆の注目を集めた。まるで『王のお帰りだ』と告げているようで、まあまあ落ち着かない。

「なにがあった、皆」

　集まる視線への居心地悪さを抑え込み、俺はたずねた。イリス姫とともに人だかりに向かうと、騎士や文官たちが道を空けてくれた。
　広場の縁に沿って生えた一本の木。その根元に、少女が横たわっていた。

「アリアさん！」

　イリス姫が駆け出す。俺も後を追った。
　ぐったりと倒れたままの少女――元賢者アリアを抱き起こし、声をかけ続けるイリス姫。だがアリアは目を閉じたまま反応しない。

　――この姿を見て、いったい何人が賢者アリアだと気づくだろうな。

　昔のようにひらひらとした魔法使いのローブ姿ではない。動きやすさを重視した、頑丈でファッション性皆無の上下。いずれもところどころほつれ、土埃だらけになっている。
　同じく汚れた手足、頬。その汚れの下には、どす黒く不気味な黒い染みが広がる。
　最後に見たあのときより、心なしかやつれていた。

「ほんの数分前です。この方がふらりと現れて、この場所で祈るような仕草を。自分たちが駆けつけたときにはすでに倒れた後でした」

　キリオが報告してくる。彼らもまた、到着したばかりだったようだ。
『この方』――という呼び方に、俺は虚しさを覚え、一度、目を閉じた。

「ルウ」

　俺は大神木の精霊を呼んだ。すぐにその場に姿を現す。

「彼女を看みてやってくれ」
「かしこまりました～」

　イリス姫の対面に座り、手をかざす大精霊。姫は布でアリアの顔に付いた汚れを拭っている。
　俺は双子姉弟を振り返った。

「まだ施設の部屋は空いていたな。ベッドの用意をしておいてくれ。スティア、彼女の着替えを頼む。キリオ、医官がいるなら待機させろ。それと、湯を沸かしておいて」
「承りました」

　ふたりが敬礼し、踵を返す。いかにトンデモ姉弟でも、わきまえるところはわきまえるらしい。

　ルウが言った。

「特に大きな外傷はなさそうです～。とてもお疲れのようですね～」
「わかった。ご苦労様。ベッドに運ぼう。――姫、ここは俺が」

　アリアを背負い、俺は滞在施設へと向かった。

　――それからしばらくして、アリアが目覚めたと医官から報告を受け、俺たちは彼女が休んでいる部屋へに集まった。

「具合はどうだ。アリア」
「ラクター……うん。もう大丈夫。ありがと」

　ベッドに横になったまま、アリアは言った。まさか彼女の口から礼が聞けるなんて、以前ならば想像もできなかっただろう。
　まだ疲労が色濃く残っているのか、口調に活力はない。だが、口元にわずかな笑みを浮かべるほどの余裕は取り戻したようだ。
　心なしか、表情も明るくなっている。憑き物が落ちたような感じだ。

　だからこそ――アリアの身体を蝕む黒い染みがより痛々しく映った。

　イリス姫がベッドの横に座り、アリアの手を両手で握る。

「心配したんですよ……」
「姫様……ごめんね」
「もう謝らないでくださいな」

　涙ぐむイリス姫。アリアは上半身を起こし、姫の手に自分の手のひらを重ねた。
　彼女らから少し離れた場所に立った俺は、キリオから耳打ちを受けた。

「陛下。あの方……アリア様のお身体について、以前、姫様のご指示で調査を行ったのですが、どうやら聖女エリス様のお力が関係しているようです。まだ表には出ていない話ですが」
「十中八九、そうだろうな」

　あいつが聖女らしからぬ得意技呪詛の力を持っているのは、俺も知っている。
　おそらく俺との戦いで力を使い果たし、呪いを抑えることができなかったのだろう。
　だが……アリアほどの人間が、呪いをそのままにして、ひとりでここに来た理由がわからない。

　俺はあらかじめ頼んでおいた温かいお茶を、アリアに差し出した。カップ半分ほど飲み終わるまで待って、話を切り出す。

「アリア。お前はどうして、カリファ大森林にやってきたんだ。ひとりで、そんなボロボロになってまで。お前にとってこの場所でのことは、決していい思い出じゃないはずだろ」

　するとアリアはカップを持つ手を下ろした。
　窓の外を見る。

　陽光降り注ぐ穏やかな広場と、雄々しい王樹が見える。窓枠には小動物たちが「なんだ、なんだ」と様子を見に来ていた。
　アリアの視線は、どうやら広場の奥――かつて自分の帽子を埋めた場所に向けられているようだった。

「お墓参り……」

　ぽつりとつぶやく。

「あそこに埋めた帽子。あれ、私にとって『今までの自分』みたいな感じでさ。ちゃんと生まれ変わらなきゃって。私さ、肩書きも財産も力もぜんぶ失って、なんにもなくなったけど……。この場所にひとりで来ることができたなら……もう一度、やり直せるかも、自信を持てるかもって思ったんだ」

　振り返る。少し肉が落ちた手で、彼女は頬をかいた。

「ようやく、吹っ切れたよ。だから今は、すごく気持ちが穏やかなんだ」