追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第38話 〈side：？？？〉もう一度

　――アリア・アートはまぶしそうにラクターを見上げた。

　彼女は、ラクターが大精霊たちによって『王』と認められたことを知らない。だが、かつて自分が蔑み、ストレスのはけ口として利用し、そして追放した男が、今や自分よりもはるか高みにいることには気づいていた。

　アリアは、自らの両手に視線を落とす。
　肌荒れひとつなかった手に、黒い染みが複数、浮き上がっていた。
　聖女の呪い。
　それは醜く、事情を知らない他人が目にすれば間違いなく眉をひそめるだろう。
　呪いによる染みは、アリアの首筋まで広がっていた。

　全身に力が入らない。
　無理をしてラクターに対抗したため、彼女の魔力は限界を超えて枯渇していた。大精霊の力で命だけは取り留めたが、それだけだ。

　今、いくら力を込めても、小さな灯火ひとつ生み出すこともできない。
　それどころか、詠唱文すら忘れてしまっていた。頭に霞がかかり、口が凍り付いたように重い。

　もはやここに、勇者の右腕たる美しき大賢者の姿はなかった。
　アリア・アートは、完膚なきまでに敗北したのだ。そして、相手の情けによって生かされている。

　アリアは、泣くでもなく、騒ぐでもなく、怒るでもなく、ただただまぶしそうにラクターを見上げていた。
　盛り上がる動物たちを制し、ラクターが地上に降りてくる。彼が近づいてきても、アリアは反応しなかった。その場に座り込んでいるだけだった。
　人が変わったような覇気のなさに、ラクターは険しい表情をする。

「アリア。お前が仕掛けた大魔法は、俺たちが解除した。これ以上、森に手出しはさせない」
「うん……」

　蚊の鳴くような声でうなずく。
　ラクターは目をつむった。数秒の思案の後、静かに告げる。

「このまま逃げ帰るのも、俺を恨むのも、好きにするがいいさ。だが、もしまた森の皆に危害を加えるようなら、俺は何度でも相手になる」
「……」
「その身体では、以前のように活躍することもかなわないだろう。大賢者の肩書きにすがるのは、もう諦めるんだな。これからはただのアリア・アートとして生きればいい」

　アリアはうつむいた。
　ラクターは踵を返す。

　そのとき、元大賢者は「ねえ」と声をかけた。

「ひとつお願い、してもいい？」
「……なんだよ」
「私の帽子を……埋めさせて。ここに」

　予想外の申し出だったのか、ラクターが目を瞬かせる。

　彼の許可を得たアリアは、のろのろと立ち上がった。覚束ない足取りで、地面に転がったままの黒いとんがり帽子を拾いにいく。

「これ、私が賢者を名乗った頃からのお気に入りだったんだよね。魔法使いっぽいし、いざとなれば顔を隠せるし」

　素手で穴を掘る。小石で指に傷がついても、唇を噛んで掘り続ける。

　――アリアにとって、この帽子は賢者としての自分の象徴であった。
　自分の手で穴を掘り、自分の手で帽子を穴に埋める。
　それは彼女にとって、これまでの自分との決別を意味していた。

　帽子が埋まった場所をしばらく見つめていたアリアは、やがてゆらりと立ち上がり、ラクターたちに一礼した。そのまま、ひとりでどこかに歩き去ろうとする。
　転移魔法を使うだけの力は、彼女には残されていなかった。

「待てよ」

　ラクターが呼び止めた。隣に並ぶ。

「王都近くのところまで連れていく。監視させてもらおう」
「うん……ごめん」

　アリアはまた、覇気なく頭を下げた。

　――それから森の境界まで、アリアはラクターたちに連れられて移動した。
　数日かけての道中、アリアは自分からは一切喋らなかった。かといってラクターを無視しているわけではなく、問いかけには短く答えるし、野営の手伝いも無言ながらこなした。
　その手際は、リーニャやルウが呆れるほど拙つたないものだった。

　ようやく森の出口にたどり着いたとき、アリアは最後にぽつりとつぶやいた。

「私、ひとりではなにもできなかったんだな」

　ラクターは応えなかった。

　それからアリアはラクターたちと別れ、ひとり、王都へ向かった。
　その間、彼女はずっと考えごとをする。
　王都の門前に立つころ、アリアはひとつの決意を固めた。



◆◇◆



「賢者としての名を返上したい、と？」
「はい。陛下」

　――王都スクードにそびえるルマトゥーラ王国の王城。

　謁見の間で、アリア・アートは国王へ自らの決意を伝えた。
　これまで賢者として得たすべてのもの――資格、財産、栄誉をすべて返上したい、と。

　謁見の間は異様な雰囲気に包まれていた。
　大賢者が問題ある言動をしてきたことは、王城内にも広まっている。その彼女が、追放の憂うき目にあったことを恨むでもなく、むしろ自分からすべてを精算したいと切り出したのだ。

　しかも――変わり果てた姿で。

　かつての彼女なら反発していたであろう、周囲からの奇異の視線も、アリアは甘んじて受け入れた。

　アリアの願いは、聞き届けられた。

　――それから彼女は、これまで自分が迷惑をかけてきた相手のところへ赴き、頭を下げて回った。
　政務を取り仕切る高官、研究所の職員、そしてイリス姫。

　心優しい姫は、「もしあなたが望むのなら、その身体を蝕んだ呪いを解くお手伝いがしたい」とまで申し出てくれたが、アリアは丁重に断った。
　そのときアリアは思った。イリス姫は、あんなに優しい目をした人だったんだなと。自分はいつから、他人の優しさを信じなくなっていたのだろうと。

　肩書きも。
　財産も。
　能力も。
　ほとんどすべてを失った少女は、その身に呪いを抱えたまま、ただのアリア・アートとなって王都スクードを出た。

　目指すは、カリファの聖森林。
　大賢者の象徴であった、あの帽子を埋めた場所。彼女にとっての『墓参り』。

「ひとりでたどり着けたら……もう一度、自分に自信が持てるかもしれない」

　それが、新しい門出の言葉であった。