追放?俺にとっては解放だ!~自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する~

和成ソウイチ

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第15話 純白の子

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 リーニャの先導で、生娘――もとい、来訪者の元へ。
 神獣少女の足は、レオンさんの新拠点にまっすぐ向いていた。
 俺は肩の力を少し抜いた。

「もしかして、レオンさんたちが帰ってきたのか? 確か幼い娘がいるって話してたが」

 それなら安心である。しかし生娘はだいぶアレな発言だぞ。
 リーニャは少し考え、首を横に振った。

「レオンの匂いも感じるけど、それとは別」
「なに……?」

 つまり、誰かに新拠点が見つかったということか。
 俺は表情を引き締めた。

「リーニャ、人数はわかるか?」
「ひとり」
「たったひとり? どういうことだ」
「あと、いっぴき」

 ……ますますわからない。

「観光に来るような場所じゃないぞ。冒険者……にしても、聖森林の奥地にひとりといっぴき? リーニャ、警戒は怠るなよ」
「うん。でも、そんな心配いらないかも。悪い匂いじゃない」

 くんくんと匂いを嗅ぐ仕草。

「食べたらおいしそう」
「いやだから」
「こっち。主様」

 リーニャが俺の手を引き、進路変更する。新拠点への道とはまた別の方向だ。
 草地をかき分け歩いていく。隠れる気が一切ないリーニャの歩調に、本当に脅威ではないんだなと感じた。
 無辜むこの旅行者が神獣の餌食にならないようにしないと……。

 しばらく進むと、水音が聞こえてきた。
 そうだ。確かこの先は川が流れていた。

 耳を澄ませる。
 川の流音に混じって、かすかに人の声がする。慌てているような、警戒するような。こちらに気づいたのか。

「主様」
「リーニャ、もう少し静かに――」
「あれって、大事なもの?」
「は?」

 警戒するでもなく、警告するでもない、ただただ興味本位にたずねてみた――みたいな口調だったから、俺は何の気なしにリーニャの指先を目で追った。
 女性ものの衣服と下着一式が枝にかけられていた。

「は!?」

 純白でした――じゃなくて。
 待て。じゃあこの先にいるのは――!?

「そ……そこにいるのは、だ、誰、ですか……?」

 わずか樹一本隔てた向こう側。
 川の真ん中で水浴びをしている女性が、ひどく怯えた声で誰何すいかしてくる。

 俺は川に背を向けた。口元に右手を当てる。
 混乱しかけた思考を必死になだめ、考えた。

 この、自信なさげで、でも優しく柔らかな声は。
 いや、あり得ないだろ。なんで。なんでがこんな場所にいるんだよ? おかしいだろ。
 落ち着け。きっと声が似てるだけの別人だ。

 ――そういえば、さっきチラッと見た女性ものの服。王宮で見たことがあったな……。
 いや。嘘だろ?

「うぉふっ」
「そこのホワイトウルフ。待った。主様に声をかけるなら、一番のしもべであるリーニャにまず挨拶するの」
「うぉふ」
「よろしい。お前、話わかる良い子。リーニャはそういう子、好き」

 リーニャが何かと話してる。
 俺は恐る恐る、視線を足下に向けた。
 すっごく見覚えのある白オオカミ――ホワイトウルフが、尻尾を振りながらこちらを見上げていた。

「お前……まさかパテルル? ってことは、あそこにいるのは本当にホントの」
「ラクター、さん?」

 樹を隔てて、すぐ向こう側。
 白い肢体をかろうじて隠しながら、黄金色の髪もまぶしい美少女が俺を見つめていた。
 見覚えがあるなんてもんじゃない。俺はこの人に、いつか礼を言おうと思っていたのだ。

「イリス、姫様?」
「ラクターさんッ!!」

 王宮では穢れなき白花と讃えられる美しい姫君。
 少し気弱で純粋な彼女が、一糸まとわぬ姿で俺に抱きついてきた。

「ラクターさん。会いたかった!」

 嗚咽まで聞こえてきて、俺は大いに混乱した。
 安易に抱きしめ返すわけにもいかず、ただ戸惑う。
 その様子をじーっと見ていたリーニャが、何かに納得したのかうなずいた。
 俺の胸の中で泣き続けるイリス姫の肩を、ぽんぽんと叩く。

「よい心がけ。リーニャ感心」
「え……?」
「主様へのにえとして自らを差し出す。しかも食べやすいように裸。人間にしては見上げた忠誠心」
「にえ? はだ、か?」

 泣き止んだ姫。タイミング悪く俺と視線が合ってしまう。
 俺はゆっくりと、すっごく気を遣いながら、顔を逸らした。
 イリス姫が震え始める。

「き――きゃあああああああぁぁぁっ!?」


◆◇◆


「本当にごめんなさい、ラクターさん……」
「いや。俺ももっと早く声をかければよかった。申し訳ない」

 倒木の上に少し距離を開けて座る俺とイリス姫。
 もちろん、着替えは済ませている。

 王宮の外だからか、それとも俺自身がまだテンパっているせいなのか、つい、いつもの口調で応えてしまう。
 気まずげに指先で頬をかく。すると、イリス姫がくすりと笑った。

「よかった。いつものラクターさんです。そちらの言葉遣いの方が落ち着きます」
「それは……普段から俺が無礼を働いているということでは?」
「そんなことないですよ。ふふふ」

 ひとしきり笑った後、おもむろに姫様は俺に向き直った。

「ラクターさん。私、あなたにお詫びしようと思っていたのです」
「お詫び?」
「手紙と……追放の件で」

 深く頭を下げようとする彼女を、俺は押しとどめた。

「よしてくれ。俺は勇者パーティから抜け出せて、逆に喜んでいるんだ。これでようやく自由だってな。むしろお詫びしたいのはこっちの方だ。姫様にはいらぬ心労をかけてしまった」
「ラクターさん……」
「ところでイリス姫。あなたのような人が、どうしてこんなところに。まさか、お詫びを言いに来ただけというわけではないだろう」
「そ、それは」
「もしかして、王宮で何かあったのか? 命を狙われた、とか」
「いえ! そんなことは」
「そうか。よかった。あなたには優秀な護衛が付いてるから大丈夫と思うが」

 俺は地面に座るパテルルを撫でた。

「何か困ったことがあれば言ってくれ。俺は、あなたの一生懸命なところを買ってるんだ。力になるよ――って、俺ごときが何を偉そうにって感じかな」
「そんなことありません!」
「そんなことない、主様」

 イリス姫とリーニャ、左右から同時に否定され、俺は目を白黒させた。

「ラクターさんはすごい方です!」
「そう。主様はすごい人。リーニャが保証する」
「わ、わかった。わかったから落ち着いてくれ」

 身を乗り出す二人をなだめる。
 ふいに、脳裏に軽やかな笑声が響いた。

『ラクター様はすごい方ですよ。女神の折り紙付きです』
「アルマディア……ずっと黙っていたと思ったらお前もか」

 げんなりする俺に、イリス姫がたずねる。

「ラクターさんは、どうしてここに? お連れ様は獣人族――いえ、もっと高位存在の方ではないですか? それに先ほど、アルマディア、と」
「ああ。それはな」

 俺はここまでの経緯を簡単に説明した。

 奴隷として放置されていた女神を助け、【楽園創造者】の力を得たこと。
 リーニャは神獣オルランシアの若きリーダーであること。
 現在は彼らとともに、カリファ聖森林の復活に励んでいること。

 一通り聞き終えたイリス姫は、じっと俺を見つめてきた。
 そしておもむろに、俺の手を両手で握った。柔らかで、細い指が包み込み、ほんのりと温かい感触が手のひら、手の甲に広がる。

「私は、何度でも言います。ラクターさんは、すごい方だと。無能なんかじゃない。世の中に必要な方だと。私は」

 顔を伏せる姫。

「あのスカル・フェイスよりも、あなたの方が勇者にふさわしいと――」
「姫様。それ以上はダメだ」

 やんわりと、握った手をほどく。

「王族が、まがりなりにも勇者の称号を持った男を否定しちゃダメだ」
「ですが。ですがっ」
「だから、たまに俺に愚痴を言うくらいでとどめておくこと。いいね」

 片目を閉じる。

「あの自惚れ勇者への愚痴なら、大歓迎さ」
「……ふふっ!」

 イリス姫の表情がほころんだ。ふたりで笑い合う。
 そうだ。そうだったな。
 イリス・シス・ルマトゥーラ姫は、こういう笑顔が似合う女の子だった。

「ラクターさん」
「ん?」
「私、ここでずっと暮らしたいです」
  


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