僕はもふもふ家族院の院長先生！！

８章 星望むミオと眠れない夜

第６３話 眠らない院長先生

「もう二度と眠れない……？　僕が？」
「あくまで可能性だけど」

　まだ初日だしとミオはフォローする。彼女の手が、ユウキの胸元から離れる。
　少年院長は、ミオの手が触れていた箇所に自らも手を当てた。
　目をつむる。
　すると、心の中で声が聞こえた。


　――ごめんなさい。私たちのせいね。
　――君の助けになりたいがゆえに、君に枷をかけることになってしまった。申し訳ない。


　善き転生者たちの、済まなそうな声。
　ユウキは悟った。ミオの懸念は、的を射ているのだと。
　大きく、深呼吸をする。

　もう二度と眠れない。人と違う生き方を強いられる。

「ユウキ……」

　ミオが心配そうに声をかけてくる。
　月明かりの下で、眉を下げた彼女の表情を見る。気遣う彼女の目元には、睡眠不足を示すクマがある。
　ユウキは胸元から手を離した。自然と笑みが浮かんだ。

「ありがとう、ミオ。心配してくれて」
「……別に。家族院の中で、あなたが唯一、同じ境遇にいると思ったから。まあ、その、先輩として気遣いはしておくべきだわ」
「ミオらしいね」

　小さく笑声も漏れた。
　ユウキが予想以上に平然としていることが気になったのだろう。ミオが怪訝そうにたずねる。

「あなた、ショックじゃないの？　自分が他の人と違うかもしれないのよ。眠れないなんて、この先どんな影響があるか」
「あ、うん。それなんだけど」

　頭をかく。

「実はさ、あんまり気にならないんだ。僕」
「は！？」
「この世界に来たときから思ってたことだから。生きてるだけで儲けもの――ってね。だからショックと言うほどショックじゃないというか」

　だからミオも気にしないで、とユウキは笑う。
　ぽかんと口を開けていたミオは、やがて肩を落として深々と息を吐いた。首を横に振る。

「本当、呆れた……どういう精神構造しているのかしら」
「そ、そこまでのことかな。今がじゅうぶんすぎるほど幸せだから、まあ、いっかなって」
「はぁー……心配して損した」
「ごめん。それよりさ」

　ユウキはミオの手を握った。突然のことで、眼鏡少女が目を丸くする。

「ミオが背負っていること、僕にも背負わせてくれないかな」
「な、なにを」
「僕にとっては、ミオの方が心配なんだ。皆のために、自分だけが寝不足に耐えて……ミオが責任感強いのはわかってるけどさ、それはあまりにも哀しいよ」
「ど、同情はいらないから」
「同情じゃない。僕は院長として、できることをやりたいんだ。これも、この世界に来たときに決めたことだよ」

　ユウキは言葉に力を込める。

「誰かの役に立ちたい――そう決めたんだ、僕。だから、ミオが辛さ、僕にも背負わせてほしい。今度から、天使様のお手紙を書き写すの、僕も手伝うよ。交代でやればミオの負担も減るだろうし。なんだったら僕が代わりにやってもいい」

　ミオから手を離し、自分の胸をドンと叩く。

「なんたって僕は『眠らない院長先生』だからね。転生者さんたちのお墨付きさ。今だってピンピンしてるから、きっとこれからも大丈夫！」
「眠らない院長先生って……なによそれ」
「今考えた。いいでしょ？」
「……ぷっ。ふふふ」

　口元に手を当て、堪えきれない様子でミオが吹き出す。
　ひとしきり笑った後、ミオは再び、いつもの怜悧な表情を取り戻した。

「わかったわ。そこまで言うなら、手伝ってもらう。実を言うと、眠れないのは結構つらかったの。きっと、あなたと比べて耐性が弱いからね」
「これからはゆっくり休んでよ、ミオ」
「そういうわけにはいかないわ。私にだってプライドはある。責任もある。天使様から託された役割のすべてを放棄するつもりはない」

　きっぱりと言う。

「あなただって、院長先生の仕事はサボっていいなんて言われて、『はいそうですか』とはならないでしょう？」
「まあ、そうだね」
「私は私の責任を果たす。あなたはあなたの責任を果たす。それで家族院の皆を支える。それでいきましょう」
「わかった」
「よろしい。じゃあ、はい」

　ミオが手を差し出す。「さっきは不意打ちだったから」と彼女は小声でつぶやいた。
　改めて、握手を交わす。

「ユウキ。あなたを正式にもふもふ家族院の院長として認めてあげる」
「ありがとう。全力を尽くすよ」

　こういうやり取り、すごくミオらしいなとユウキは思った。
　微笑ましく思っていると、なぜかミオがもじもじし始めた。首を傾げる。
　しばらくして、彼女はたどたどしく言った。

「まあ、その……今日は初日だし、もうしばらくは、許可してあげる」
「ん？」
「天体観測。眠気が来るまでの間、その……もうしばらく一緒に見ててもいいわよ」
「ふふっ。ありがとう。じゃあ、喜んでご一緒させてもらうね」
「ええ」

　柔らかな微笑みを、ミオは向けてくれた。