【完結】妖精と黒獅子

第三章 あの日の約束に真実の夢を見る

11 弟の秘密について ②

　作戦会議を終えて宮殿を出ると、既に日が天辺に差し掛かる頃になっていた。
　レオナールは会議終了後にディートヘルムに残るよう言われて宮殿に残った。
　自国を攻め落とす作戦の概要を聞かされた近衛騎士の心境は察して余りあるが、彼はこの計画に乗るときっぱり宣言したのだ。
　彼は仕える姫君への忠義を最優先にしているらしく、今は謀反の疑いが掛かったベルティーユがとにかく心配との事で、彼女の命を保証することを条件に寝返ることをを承諾したのである。今頃は現在のアルーディアの状況について細かく話をしている頃だろう。
　ランドルフとルーカスは一度屋敷へ帰り、準備をして出発するということになった。馬車に乗ってから無言で情報を整理し続けていたランドルフだったが、ルーカスが気まずげに俯き続けているので声をかけることにする。

「ルーカス」
「……はい」

　まるで叱られるのを待つ子供の様な表情だ。ルーカスは低い声で返事をすると、それでも恐る恐る目を合わせてくれた。

「いつから情報部に所属していたんだ」

「二年前、です。陛下の即位と合わせて直属の情報部隊を作ることになったと、マイネッケ大佐から話を頂きまして」

　ディートヘルムが私設の情報部隊を有しているのは気付いていたが、まさか弟がそれに属していたとは及びもつかなかった。
　戦ごとに関して並々ならぬ感の良さを発揮するランドルフをして気付かせなかったのだから、ルーカスは恐らく優秀な工作員なのだろう。

「そうか。朝から多くの出来事が重なって、処理しきれないが……まあ、驚いたな」
「……すみません」

　ルーカスは沈痛な面持ちで膝の上の握りこぶしに視線を落とした。
　まったく、やはりこの男も人の良いところがある。仕事なのだから堂々と家族をも欺けば良いのに、心の中では罪悪感を感じていたのだろう。久しぶりに見る弟のしおらしい様子に、ランドルフは思わず苦笑をもらしていた。

「いや、謝るのは私の方だ」
「……兄さん？」
「今まで遊んでばかりいると思っていたが、あれは仕事をしていたんだな。博物館でたまたま会った時も仕事の最中だったんだろう。違うか」

　軍の仲間と歓楽街に出かけ、仮面舞踏会に出席しては一夜の恋に興じるルーカス。
　もともと遊ぶのが好きな男ではあったが、思えばより派手になったのはちょうどディートヘルムが即位した頃だった。女を取っ替え引っ替えして一度も紹介しようとしないのも遊びゆえかと思っていたのだが、つまりそんな女は初めからいなかったのだろう。
　遊びと称して歓楽街で情報を収集し、舞踏会に出席した裏で情報を渡す、それが諜報員の仕事なのだ。

「知りもせず説教をしたりして、悪かった。許せ」

　ルーカスはランドルフのまっすぐな視線を受けて、やはり居心地悪そうにしていたが、ややあって苦笑をこぼした。その笑顔は近頃は見ることのなかった弟本来の素直な表情だった。

「そんな、謝ってもらうことなんて何一つありません。俺は楽しくてやってますし、結構性分に合うんです、この仕事。それに、たった一人の弟だから、心配してくれていたんでしょう？」
「……なんだそれは？」

　たった一人の弟だから、という下りだけやけに強調した物言いに、ランドルフは含みを感じ取って目を細めた。確かに以前そんなことを言った様な気がする。相手は、たしか。

「義姉上が言っていたんですよ。戴冠記念パレードでのことだったかな。情けないことに俺がちょっと弱音を吐いてしまったんですけど、そしたら、兄さんが俺に仕事を任せられるから助かってると言っていたと教えてくれて。それで、自分には仲の良い兄弟に見える、なんて励ましてくれたんですよ」

　今更の真実にランドルフは胸を突かれた。そうだあの時、ルーカスに手紙を出すと言ったら、彼女はとても嬉しそうに笑ったのだ。よほどルーカスと出かけるのが楽しかったのかと思ったのだが、実際は兄弟が仲良くするよう気を利かせてくれていたのか。

「良い子ですよね」
「…ああ。本当に、優しい人だ」
「このまま義姉上を戦争に利用させはしません。俺も微力ながら戦います」
「ああ。必ずセラフィナは救い出すぞ。必ずだ」

　兄弟は頷きあうと、その後は無言で馬車に揺られ続けた。これからの戦いに想いを馳せ、大事なものについて振り返る時間は、実際よりもずっと長く感じられたのだった。



　屋敷に帰ると、玄関にてエルマが仁王立ちで待ち構えていた。いつもの使用人のお仕着せではなく動きやすそうなワンピースにブーツ、ショルダーバッグという出で立ちの彼女は、ランドルフを認めるや否や猛然と走り寄ってきた。

「申し上げます！    旦那様、私をアルーディアまでお供させて下さい！」

　エルマは優雅なカーテシーではなく軍隊式に腰を直角に折り曲げて、決死の覚悟といった様子で嘆願した。
　この屋敷にレオナールを入れたことや今までの経緯から、どうやら既にセラフィナがアルーディアに拐われた事を察しているらしい。
　四年前の戦では兵士だったという彼女の有能さを見せつけられ、ランドルフはどうしたものかと腕を組んだ。

「エルマ。気持ちはわかるが、此度は戦なのだ。退役した者を連れて行くわけにはいかん」
「兵士としてではなく、奥様の専属使用人としてお供させていただきたいのです。決して足手まといにはなりません。どうしても心配なのです！」
「駄目だ、強行軍になる。女の体力ではついて来れん」
「平気です！    私、戦の折には300kmを一週間で踏破したこともありますから。ですから、何卒！」
「え、何々？    エルマは俺のことが心配で仕方ないって？」

　押問答をする主従に割り込んで来たのは、既にいつもの調子を取り戻したルーカスだった。エルマはパッと顔を上げると、あからさまに迷惑そうな顔をした。

「これは参ったな。そんなに愛されていたとは知らなかったよ、エルマ」
「奥様のことが心配なんです。ルーカス様のことはどうでもいいです」
「照れなくてもいいんだよ。今なら君のこともっと教えてくれるのかな？」
「照れてませんし教えません」

　ランドルフはこの二人が会話しているところを初めて見たのだが、エルマは迷惑がっているものの、随分と打ち解けているようである。まさか我が家の使用人にまで手を出していたとは、と一瞬思ったが、女遊びはカモフラージュであることが先程判明したばかりだ。ということは、つまり。

「またまた。でもアルーディアまで来てくれるなら、ずっと一緒に居られるね？」

　そこでエルマは今初めて気付いたと言わんばかりに目を見開いた。一気に顔を青ざめさせた彼女は、錆びた音がしそうな動きでランドルフへと顔を向ける。

「だ、旦那様。ルーカス様も、ご一緒なのですか？」
「ああ」

　短く答えてやると、エルマは強く息を飲んで何かと葛藤するように目を瞑った。ランドルフには彼女の中のせめぎ合いが手に取るようにわかる気がした。

「大丈夫、俺が君を守ってあげるから」

　目つきを見るにエルマはお前のことを一番警戒していると思うが。

「君がいてくれたら心強いよ。俺もいつも以上の力が出せそうだ」

　青ざめた顔色を見るにエルマの力は100％減退しそうだが。

「エルマ。やめておいたらどうなんだ？」
「い、いいえ！   このようなことで揺らぐ覚悟ではありません！」

　このようなこと呼ばわりされたルーカスは気の毒だが、それにしてもエルマは強情だった。顔色が悪いものの一歩も引く気は無いといった様子に、ランドルフは思わず感心してしまう。セラフィナに対してここまでの忠誠心を抱いていたとは若いのに大したものだ。

「仕方がない。少しでも遅れたら帰ってもらう。いいな」
「はい！    旦那様、誠にありがとう存じます！」

　  エルマはまたしても腰を直角に折り曲げると、後ろで事の成り行きを見守っていたディルクに報告をすべく駆けて行った。ディルクの視線に頷いて返してから、ランドルフも自身の身支度を整えるべく歩き始める。
　だからこそ、背後で弟が苦笑気味に嘆息したことなど、知りようがなかったのだ。