継母の品格 〜 行き遅れ令嬢は、辺境伯と愛娘に溺愛される 〜

婚約破棄

　王都、某所。リベルテ家――、我が家の来客間にてお茶を共にするのは、私わたくしの婚約者である殿方だ。お茶の席というのに、彼は未だひと言も語らない。紅茶がぬるくなる程に時間が経ち、ようやく口を開いたかと思うと ――。

「リリー嬢。大変申し訳ないのだが、貴女との婚約を破棄させてもらう。既に、両家は合意している」
「……はぁ、そうですか」

　私わたくしの名を呼んだ目の前の婚約者は、申し訳ないと前置きしておきながらも、その口調に誠意を微塵も感じさせない。私の口から出た返事も、全く感情が籠っていなかった。

　王都で多発していると噂の婚約破棄騒動。何をきっかけにしたのか不明だが、真実の愛だの、不貞を働いておきながら相手を悪役令嬢だなどと、よく分からない理由をつけて婚約破棄をする。そのような愚行が横行しているらしい。
　まさか、私の身にもそんな火の粉が降りかかろうとは思っておらず。驚愕を通り越して呆れ。このような感情を抱くのならば、私は自分が思っている以上に冷静なようだ。

（正直申しまして「やはり」という、感想しかないですわね。愛も、なにもなかったのですもの）

　婚約者は私と視線を合わそうともせず。どちらかと言えば、目が泳いでいる ―― いや既に、元・婚約者だ。
　元婚約者は「こほん」と、わざとらしく咳払いをしたかと思えば、さらに口を開く。

「こちらとしても、家格がある。リリー、貴女のような女性らしさの欠片もない、行き遅れ令嬢と婚約するより、可憐な令嬢と ――」

　そこから先の言葉は、聞く必要もないものだった。興味をなくした私は手元の紅茶に視線を落とす。
　ただ、少し違う点は ――。
　
「まぁ、私。行き遅れと言われましても、その通りでございますので、わざわざ返す言葉もございませんわ」

　これに尽きるだろう。そう、私は学園を卒業している。それは「行き遅れ」たという事実。
　
　この貴族社会。家同士の利益を見越し、適齢期になれば婚約を結ぶ。そのため、幼い頃より交流を重ねるのだが、私にそのような相手はいなかった。それには、理由わけがあったのだが、この元婚約者には到底関係のない話であったようだ。
　幼い頃より交流を重ねた後、適齢期の男女は学園に通い、他家との交友関係を広げて世の縮図を知る。そして、卒業とともに婚約を婚姻関係に変える。そうして、夫婦仲睦まじく人生を共に歩んでいく。そんな理想の夫婦、羨ましいと考えていたこともあった。
　しかし、どうやら彼は違ったようだ ――。

「貴女のように、剣を握る令嬢は ――。僕には花のように麗うららかな令嬢が相応しいと考えたんだ」
　
―― ピシリ、とティーカップの持ち手にヒビが入る。
　私のことを悪く言われるのは構わない。が、剣を理由にされるのは我慢ならなかった。私にとって、剣は生きる意味であり、誇りなのだから。
　幼い頃より、剣を握ってきた。それにより、周りが婚約を見越して交流を重ねている間も、私は研鑽に励んできた。確かに名をリリーとしながらも、花とかけ離れた私。レースの手袋で隠された手には、研鑽の証が刻まれている。手に肉刺や擦り傷ができようとも研鑽を止めることはしなかった。

（というより、こ・れ・は我が家のお役目を果たすため。致し方のないことだと、考えれば分かることですわ）
　
　リベルテ家、我が家のお役目は王都の防衛。我が家の他にも防衛を担う貴族は存在するものの、内政に関わる貴族と比べるとその数は圧倒的に少ない。
　名門貴族のご令嬢が刺繍やお茶会、ダンスに音楽 ――、そうして勤いそしんでいる間も私は剣を握ってきた。正直なところ、私はそちらの方が大変に思えた程だ。彼女達の頑張りを知らないであろう、この元・婚約者に抱くのは腹立たしさだった。
―― ピシリ、と更にティーカップの持ち手にヒビが入る。私は慌ててティーカップを置いた。
　
（そうよ、私。そんじょそこらの、か弱い令嬢ではございませんのよ？いけません、落ち着いて……）

　私は自分を落ち着かせるために、深呼吸をした。ここで怒りに任せて、元婚約者に怪我でもさせてしまえば、面倒なことこの上ない。そこでふと、脳裏に思い浮かんだのは父の顔だった。

（お父様には申し訳ないですわね）

　この婚約を結ぶまでの、父の苦労を思うと申し訳なさで眉が下がる。だが、ここで縋すがるのも私の矜持に反する。
　私は涼しい顔で席を立つ。すると、何を呆気に取られているのか。元婚約者は呆然とただ黙って見ているだけだった。

「それでは、ご機嫌よう」

　この言葉を言い放った私は、今まで以上にない笑みを浮かべていたように思う。ただ、この先のことを考えると、少しだけ不安を感じるというのも嘘ではなかった。

◇

―― だが、翌日には杞憂であったと、驚きの声を上げたのは私だった。
　父から執務室へ顔を出すようにと言伝を受け、出向いたのは昼下がりの頃。心なしか父の表情は明るいように思えた。そうして、私は父から聞かされた言葉を反芻する。

「辺境伯……から、婚約の申し出？」
「そうだ、リリー。先祖代々、武勲を上げてきた我が家にも理解がある」

　なんと、ケディック辺境伯から婚約の申し込みがあったと言う。彼、ノーマン・ケディック卿は壮年ながらも未だその手に剣をとり、戦線を征く。言わば、歴戦の騎士と聞き及んでいる。その武勇伝は王都にまで轟くほどだ。
　ただ貴族社会は、我が家のように武勲を立てた者をよく思わない風潮がある。父が私の婚約にこぎ着けるまでの苦労はその風潮によるものだ。だが辺境伯は、類まれなる実力と功績により、それを撥ね除けた稀有な御仁だ。
　
　ただ、これは私でも分かる通り「契約結婚」ということ。婚約破棄を受けた令嬢は何かしら問題あり、というレッテルが貼られる。彼がそれでも構わない、と言うならば、考えられるのは「契約結婚」しかない。
　けれど、私は違った意味で胸を躍らせていた。
　
（どういう風の吹き回しかしら？いえ、でも辺境……！！いいですわ！国境を守る要！砦となる城塞！）

　辺境の地はその名の通り、国境を守る砦。王都から遠く離れたその地は山々に囲まれ海はなく、大きな湖がある。山に囲まれているため冬になれば雪が降り積もり、他の領地との交易路は閉ざされる。そんな厳しい土地だと聞き及んでいる。だが、私には些細なことだった。

「お父様、私。ケディック辺境伯からの婚約の申し出、お受け致します」
「そうか、あの方は ――」

　私は胸の高鳴りを抑えて、その婚約をお受けする旨を父に伝えた。ただ、父が何か言っていたような気がするが、辺境の地に想いを馳せていた私は全く聞いていなかった ――。