フラワーキャッチャー

16 とつげき！

　　　

　咲也くんとケンカをした。奏子ちゃんは元気がない。真希もどこか、おかしいらしい。
　三つも問題を抱えてしまった。どれから手を打つべきなのかな。私になにかできるの？
　学校帰り。奏子ちゃんはピアノのレッスンがあると、先にいってしまった。
　日直の仕事を終えて、昇降口にいくと、あの子がひとりで帰るところだった。
「待って」
　ゆれるポニーテールを呼び止めた。
「小四のときの、私の誕生パーティー。ねえ、あのとき、なにがあったの？」
　ゆっくりと、ふり返る。私はそんな真希に、つづけて言う。
「ちゃんと言ってくれなくちゃ、わからないことだってあるんだから……お願い、教えて！」
　ブルーベルから、いつか聞いたことだ。〝思ってるだけじゃ、伝わらない〟って。
　真希は暗い顔で、ため息をついてみせた。
「あの日……恵梨たち家族の、仲のいいところを見せつけられた」
　うちら家族の……？
「恵梨が、ものすごく遠くに感じた……あの少し前、パパはうちをでていったの。なのに恵梨の家族は、相変わらずあんなに仲よしで、うらやましくて……だから恵梨に嫉妬したの！」
　思ってもいない言葉だった。考えたこともなかった。
　私がもっと、真希のことを思いやってあげられていたら。
「真希、ごめん……」
　今考えると、あのころ、おじさんはいなくなった。この町をでていった。
　そのことを知らなかった私だけど、どうして真希の少しの変化にも、気づけなかったんだろう。
　どうして真希の心に、よりそえなかったんだろう。
　誕生会のあとに知ったことだったけれど、そのあとでも、なにかできたはずだ。
　いくら真希が、私を遠ざけていても。
「パパとママは、ケンカばかりしてた。ある日、ふたりは別れることを決めたの。うちで花屋をしていたパパも、もちろん花が好きだった。私、花が好きな人に、悪い人はいないって信じてた。なのにパパは私を捨てて、でていった……花なんて、大っ嫌い！」
　大嫌いなんて言うけど……。
「真希、ホントにそう？　花が嫌いな子は、道ばたの草が咲かせた花を、気にかけたりしないよ」
　できるだけ、おだやかに話すと、真希はおどろいた顔で私を見た。
「このあいだ、スマホで草花の写真撮ってたでしょ？　コンビニのそばの道……」
「あ、あれは！　あれは草じゃないよ。ムスカリっていう園芸種、球根植物だよ……アスファルトからムスカリが芽をだして、キレイに咲いて、ど根性なんとかみたいで、けなげだったから！」
　真希はしどろもどろで返すと、顔を真っ赤にした。
『〝ホントはパパに会いたい〟って、言ってるぞ』
　ふいにブルーベルがささやいた。
『真希はな、お父さんが今でも大好きなんだ。けど、大人の事情ってやつで、お母さんに会わせてもらえてない。どこにいるのかも、知らされていないんだ』
　私は真希から視線をはずして、自分の頭の中に語りかける。
『私もね、真希はきっと、おじさんに会いたいって思ってるって感じた。居場所、わかったりする？』
『さあね、オレにはわからん。だけどな、恵梨が心から知りたければ、そのペンダントが教えてくれるよ』
　ペンダントが……よし。
「真希、ちょっと待ってて」
　くるりと後ろを向いた私は、カットソーの下からペンダントを取りだした。
　それから、〝真希のお父さんは、今どこにいるの？〟って、強く念じながら、いちごのような形の、透明な水晶をにぎった。
　だんだんと、水晶があたたかくなってくる。見ると、水晶の真ん中には、デパートの看板と、入り口にあるお花屋さんが映っていた。
　そこで黒いエプロンをして働く男の人。その人こそ、まちがいなく見覚えのある、真希のお父さんだった。
『オレのありがたさ、わかっただろ？』
『そうだね。おかげでペンダントを活用できた。ありがとね』
　心の中で、ブルーベルにお礼を言った。
　でも、どこのデパートだろう。私が視線をずらすと、まるでバーチャルメガネのように、見たい方向に映像が動いた。近くにはデパートのシンボル、カワウソのキャラクターの石像がある。
　そのカワウソが二本足で立っている。立っているポーズは、うちの最寄り駅から五つ先の、Ｆ駅そばにあるデパートだけのものだって、有名な話だ。
「真希、お父さんに会いにいこう！」
　私は真希のほうを向いた。
「え？　なに言ってんの？　だいたい、どこにいるかも知らないし」
「私、なんとなくわかる……っていうか、そうだ、うん、だれかに聞いたんだった。Ｆ駅前のデパートの、フラワーショップだよ！」
「そこにいるの？」
　ぱっと、真希の表情が明るくなったものの。
「だけど、今からじゃママが心配するよ」
　それもそうだ。もう夕方。これから電車に乗ってでかけるには遅すぎる。
　そうして私たちは、土曜日のお昼過ぎに、デパートへいくことにした。
　それぞれの家に遊びにいくと言って家をでて、公園で待ちあわせて、駅に向かっていると。
「恵梨ちゃん！」
　聞きなれた声にふり向くと、奏子ちゃんがいた。
「川瀬さんも……ふたり、いつのまに仲よしに？」
「べつに！　仲よくなってなんかないし！」
　ああ、真希ったら即答。軽く凹みます……だけど、気を取り直して。
「奏子ちゃんも、どこかへいくの？」
「わたしはピアノのレッスンの帰り。ねえ、よかったら、これから三人で遊ばない？」
　きっと奏子ちゃんは、私に気をつかってくれている。私が真希と仲よくなれるように。
「そうだ、奏子ちゃんも一緒にいこう！」
「ちょっと恵梨！」
「いいじゃん。みんなでいけば、怖くないよ！」
　私は奏子ちゃんに事情を説明した。奏子ちゃんは、「わたしも力になりたい」って、仲間に入ってくれた。
　電車で揺られているあいだ、真希とはなんにも会話がなかった。ムシされているというよりも、真希は緊張しているみたいだった。三年ぶりに会う、お父さんに。
　デパートの正面入り口のわきには、カワウソの石像があった。その右うしろには、フラワーショップ。色とりどりの花がならぶ中、黒いおそろいのエプロンをつけた店員さんが、ふたりいる。
　そのうちのひとりを見て、真希がかたまった。カワウソの陰で、じっと自分のお父さんを見ている。緑色のふちのメガネをかけて、すこしだけ茶色がかった髪の、おしゃれでやさしそうな人だ。
「あの人が、川瀬さんのお父さんね？」
　奏子ちゃんが、確認するようにつぶやく。
「そうだよ。あのオレンジのメガネの人」
　私はうなずきながら返す。
「ここは、わたしにまかせて」
「え？」
「奏子ちゃん？」
　真希も私も、あぜんとしているうちに、奏子ちゃんはずんずん、おじさんのもとへと向かってしまった。
「あの……こんにちは」
「いらっしゃいませ、こんにちは」
　奏子ちゃんへと、おじさんがほがらかに返す声が聞こえてくる。
「わたしのたいせつなクラスメートが、お父さんがいなくなって、すごくさびしい思いをしているんです」
「……え？」
「その子のお母さんは、お父さんに会わせてくれないんです。だけど、その子はお父さんに、とっても会いたいんです」
「……えっと？　……ああ、そうか。そのたいせつなお友だちを、元気づける花をあげたいんだね？」
　困ったように、おじさんが言う。
「いいえ。会わせてもらえないから、会いにきたんです！」
　その声が聞こえた瞬間、私は真希の背中をどん、と押した。
　よろけた真希が、フラワーショップへと進みでる。
「真希！」
　緑色のメガネの奥の目が、大きく見開かれた。
「……きてくれたんだ……ありがとう。久しぶりだな、元気だったか？」
「…………」
　うつむいたまま、真希はなんにもしゃべらない。
「あのさ……ごめんな、真希」
　おろおろするおじさんの前で、真希は大粒の涙をこぼしはじめた。
　それを見た、もうひとりの男の店員さんが、私たちをお店の奥へと案内してくれた。
「パパ、とつぜんうちからいなくなっちゃって！　私のことも、ママのことも捨てたんだよね？　なんでそんなひどいことができたの！？」
　泣きながらの言葉に、おじさんはかなしそうな顔をしている。
「ごめんな……ごめんな、真希……パパが悪いんだよ……パパが、どうしてもママとうまくいかなくなってしまって……大好きな真希と、ほんとうはずっと一緒に暮らしたかった。でもな、ママとはもう、仲よくできないんだ……」
「なんで？　なんで結婚したのにこうなったの？　私がいけないの！？」
　花に囲まれた真希が、泣きながらうったえる。おじさんは首を横にふる。
「真希が悪いことなんて、なにひとつもない。悪いのはパパなんだ」
「……パパなんて大っ嫌い！」
　ああ、真希、そんなこと言わないで……もう、だまっていられないよ。
「おじさん！」
　私の声にこちらを見たおじさんは、「恵梨ちゃん……」、力なく返した。
「真希は花を憎もうとしてるんです。花も、おじさんのことも。だけどほんとうは、大好きなんです！」
「恵梨！」
　私を呼んだ真希を、じっと見つめる。
「そうでしょ、真希。素直になってよ。お父さんのことが大好きだから、お父さんを思いだす花から、逃げていたいんでしょ？　花を憎んで、お父さんを忘れようと、必死なんだよね？」
　涙をふいて、真希は私をにらんだ。
「……そうだよ、恵梨の言う通りだよ……どんなにパパを思っても、パパはもどってきてくれないのに……」
「真希……パパのことを嫌いになっても、花は嫌いにならないであげてくれ」
　おじさんの言葉とおなじことを、私はおばあちゃんに言われた。花に罪はないから、花を嫌いにならないでって。
　真希はまた、大つぶの涙をこぼす。
「パパの好きなものは嫌い！　パパを思いだすものは、みんな嫌い！」
「ごめんな。けど、悪いのはパパで、花は悪くないんだ……」
　そう言って、おじさんは一本の真っ赤なバラの花をラッピングして、真希に手渡した。
「これ、真希にプレゼント。会えてうれしかったよ」
　受け取った真希は、小さくうなずいた。
「ママにナイショできたらダメだよ？」
　そう言われた真希は、おじさんをまじまじと見つめる。
「だけど、私にとってのパパは……」
　うつむいて、声をしぼりだす。
「パパは……パパしかいないの……っ！」
　そう言って駅へとかけだした。私も奏子ちゃんも、おじさんにペコリとおじぎをして、真希のあとを追う。
　ちらりと後ろをふり返ると、おじさんは緑色のメガネをはずして、目をこすっていた。