雪・月・華 ー白き魂ー

第三章 ー華ー

三

　初めて見る照の涙に、潤一はただただ戸惑うことしか出来ず潤一はそっと照の手から自分の手を抜き取ると、今度は小さく震える照の手を自分の手で包み込んだ。

「どうして？　どうして蔵に行ってはいけないんだ？　理由を教えてくれよ、な？」

　切羽詰まったような潤一の物言いに、照は大きく息を吸うと、それを一息に吐き出し瞼を伏せた。

「智樹坊ちゃんの病気はね〝白子症〟と言ってね……、不治の病なんだよ」
「治らない……ってこと？」

　照は潤一の問いかけに無言で頷き、天を仰いだ。

「そ、それじゃあ旦那様はなんであんな……、あんな酷いことを……？」

　不治の病に侵されているという智樹を、蔵の奥の薄暗い座敷牢に閉じ込め、下碑た男達の慰み者にするような、売春まがいの真似をさせているのか……

　潤一には一つの考え浮かんだ。

「金が目的か？」

　〝そろそろ大田家も危ないんじゃないか……〟

　最近になって、使用人たちの間で俄かに噂されていたことだ。

「そ、それは私にも分からない。でも、お前はこれ以上関わらない方がいい。でないと……」

　途端に口篭る照に、潤一の鋭い視線が向けられる。

「でないと……、なんだ？」

　潤一の氷のように冷たい声色に、照の背中を冷たい物が流れた。