愛玩人形

第５章 妬心…

６

　俄かにざわつく胸を抱えたまま階段を降りると、丁度玄関の扉が開き、おそらく一張羅であろう背広に身を包んだ潤一と、仰々しくも紋付き姿の高齢の夫婦が屋敷の中に足を踏み入れた。

　「遠路はるばるようこそ。さ、こんな所で立ち話もなんなので、こちらへ」

　挨拶もそこそこに、僕達は父様を先頭に奥の座敷へと向かった……が、その間も母様は表情一つ変えることなく、俯いたまま顔を上げようとしない智子を横目で見ては、溜息とも吐息とも区別のつかない息を吐き出した。

　一方潤一の両親はと言うと、余程こういった場に慣れていないのか、視線を定めることなくあちこちを見回しては、感嘆の声を漏らすばかりで、座敷に入ってからもどう振る舞っていいのか分からない様子で、父様に促がされて漸くその腰を座布団の上に落ち着けた。


　片田舎で小さな診療所を開業しているとは聞いていたが、これほどまで家柄が違うなんて……

　幼い頃に櫻井の家に連れてこられてから、この屋敷以外の世界を知らない智子にとっては、酷以外の何物でもないではないか。


　僕は膝の上で握ったままの智子の手に自分の手を重ねると、座卓の下でそっと包み込んだ。


　智子、大丈夫だから、僕が守るから。


　そうだ、智子はまだ十を三つ過ぎたばかりだ。何も今すぐにお嫁に行くわけじゃない。まだ時間は残されている筈。


　それまでに僕が……僕が今よりももっと大人になればいい。
　そして智子を……