黒き翼と、つなげる命（みらい）

Episode1 黒き魔女

第2話

「あんたは、このライフェルス家の跡取り。それ以上でも以下でもない」


　覚えておくんだね。


　五歳の頃。
　リヴェルが父方の祖母に引き取られてから、この十五年間ずっと言われ続けてきた言葉がそれだった。


「息子が死ななきゃ、あんたなんか引き取らなかったのに」


　死んでしまった父には、リヴェル以外に子供がいなかった。
　愛人に産ませたリヴェルは、祖母にとって穢らわしいゴミでしかなかったが、大貴族だった彼女は家を存続させるため、嫌々ながら引き取ったのだ。
　失敗をすれば髪を引っ張られ、彼女に触れてしまったら手を引っ叩ぱたかれる。家庭教師も使用人も事務的な会話しか許されず、リヴェルは常に孤独だった。
　そして、外での祖母の振る舞いが、一層リヴェルを孤立に追いやった。


　家の中では冷たいのに、外での彼女はひどく優しい祖母に変化するのだ。


　リヴェルが転べば我先にと駆け寄り、心配する素振そぶりを見せる。
　他人との世間話になれば、「うちの孫は大変優秀で」と自慢をし、猫かわいがりする。
　最初はそれに怯え、震えていたので、家に帰ってからこっ酷ぴどく叱られた。


「愛想よく振る舞えないのかい！　この出来損ないが！」


　頬をぶたれ、倉庫に閉じ込められ、食事を抜かれるのは日常茶飯事。
　真冬でも容赦はなく、寒々しい空気に体温が奪われ、出ることを許された頃には熱を出すことも少なくなかった。


「穢けがらわしい。母が母なら、子も子だね！」


　常に聞かされる言葉に腹を立てたが、歯向かえばますます『しつけ』が厳しくなる。
　だから、いつしか氷の様に心を閉ざせば、さざ波が立つことも無くなった。


　自分は、彼女の道具である。


　納得させれば、後は簡単だ。
　大学院を卒業すれば家督かとくを継ぎ、祖母の命令する者と結婚し、跡継ぎを作って用済みになる。きっと、ゴミの様に捨てられるだろう。
　あらかじめ定められたレールを歩くことに、リヴェルは大した感慨かんがいを抱かなかった。
　そう。だから。


〝リヴェルよ、まさか、本当に魔女殿を〟


　そんな奇跡の様な瞬間を、自分は望まない。










「んー、さむっ」

　外に出たのは失敗だったか。
　リヴェルは一瞬後悔したが、すぐに思い直す。
　夜中、中途半端な時間に目覚めてしまい、眠れそうになかったので寄宿舎からこっそり抜け出した。そこまで厳しい場所ではないので、学院の外にさえ出なければ、見つかっても特に咎とがめられない性質が気に入っている。

　この大学院は社交性を身につけるためにと、生徒全員が寄宿舎に入ることを義務付けられていた。

　例に漏れず、リヴェルも家を離れて寄宿舎に入り、半年になる。二人一組ではあるが、同室の住人はエルスターであるため、気兼ねもしない。
　冷え切った家などよりもよほど快適な場所に、四年間は解放感を味わえると少しだけ心が弾んだ。

「家だと、こんな風に抜け出すこともできなかったしな」

　何て窮屈な生活だろうか。
　呆れはするが、変えようとも思えない。
　そもそも自分の力で、祖母が絶対権力を持つあの家の改革などは到底無理だし、反抗も無駄だと諦めている。目覚める前に見た夢が、一層己の心を灰色に染めていった。


「……半年間、夢になんて見なかったのに」


　やはり、昼間の会話のせいだろうか。
　辿りながら、リヴェルは『黒き魔女』という女性を思い浮かべる。


　陽光の中で、くっきりと鮮やかに浮かび上がる黒き一輪の花。


　鈴の様な音が鳴り響く空気を纏まとった女性だった。
　天から降り注ぐ光を綺麗に全て弾いているのに、その弾いた陽光が飛沫しぶきの様に散らばって、その幻想に強く目を奪われたのは記憶に新しい。

「……って、これじゃあエルスターたちの言う通り、惚ほれたみたいじゃないか」

　馬鹿馬鹿しい、と一つ咳払いをする。
　その仕草が、誰もいないのに言い訳をするみたいだと恥ずかしくなった。理由も無く上がっていく体温に、嘲笑う様に風がひときわ強く吹き付ける。

　――本当に、全てが馬鹿馬鹿しくなってきた。

　外に出た行動さえ見苦しい言い訳に思えてきて、リヴェルは疲れて顔を上げる。

「あー、星……は見えないな」

　その代わり、月がなだらかな円を描き、夜空に静かに浮かび上がっていた。
　景色を彩る木々も、自分達を支える大地も密ひそやかに眠る中、空から降り注ぐ月明かりが愛しそうに全てを抱き締める光景は、リヴェルの心を穏やかに照らしていった。
　夢に侵された、真っ黒な染みが洗われていく様な清らかさだ。


「……綺麗だな」


　ぽつりと呟いて、リヴェルは誘われる様に中庭に出る。
　家にいた頃は、こんな風にゆっくり空を見上げる余裕も無かった。何もかもが新鮮で、じわじわと浮かれた気分になっていく。
　学院にある中でも一番大きなこの庭は、緑にあふれ、花々も色鮮やかに咲き乱れる憩いの場だった。
　季節ごとに違う顔を見せるその庭は、国内でも有名な観光地で、外の国から見に来る客も少なくない。時折、この国の王もお忍びで訪れるそうだが、リヴェルはまだ立ち会ったことはなかった。

「ま、あと三年以上あるし。そんな珍事にも立ち会えるかもな！」

　その時が楽しみだと、もう一度空を見上げ――はて、と首を傾げた。

「？　何だ？」

　先程までまんまるだった月が、不自然に欠けている。あれだけ綺麗な円を描いていたのにと、何度も瞬いてしまった。
　何故だろうと目を凝らし、視点を絞っていく。
　その甲斐あって謎の輪郭が見えた頃――己の目が、ゆっくり見開いていくのが分かった。


「――、え」


　見上げた先。並び立つ街燈がいとうの上に、一人の人影が佇んでいた。


　慌てて目をこすってみるが、景色は変わらない。影は悠然と細い街燈の頂点に立ち、月を覆い隠す黒いコートが、まるで翼の様にはためいた。
　そう。黒いコート。


〝長い黒髪に、黒い服、おまけに年中黒いコートを羽織っていてね〟


　忘れるはずもない。
　昼間、強烈なまでに自分の心に植え付けていった、真っ黒な華々しさだ。


　ステラ・シャーリー。


　友人に教えてもらった名が、唐突に脳裏に閃く。
　黒き魔女。
　来る人来る人に死ぬのが恐いかと尋ね、恐くないと強がれば殺意を向けてくるという人物だ。
　そんな、真っ黒な噂の中心人物が、あろうことか街燈に佇むという、一般人なら到底ありえない芸当をやってのけている。

「……本当に、魔女なのか……、っ」

　口にして、ばっとリヴェルは手で塞ぐ。予想以上に声が響いたからだ。
　同時に、人影がゆっくりとこちらに視線を向けてくるのが見えて、心臓が跳ね上がった。遠いのに、ぱちっと、あの澄んだ黒い目と合った気がして息を呑む。


　――気付かれた。


　逃げなければ、と反射的に足を動かそうとしたのに、何故か足の裏が地面から離れてくれない。
　どうして、と思う間もなく、彼女がしっかりと自分に眼差しを注いでくるのが、離れているのに伝わってきた。
　風になびく黒いコートが、穏やかな白い月を嘲笑う様に隠す。
　なのに、欠けた月が、その漆黒によって余計にくっきりと闇に浮かび上がる。白と黒が相反しながらも、互いに手を取り合いながら、より一層綺麗に輝く様は一枚絵の様に美しかった。
　視線が、貼り付いた様に剥はがせない。まるで嘲笑う様に見下ろしてくる感覚に、ぞくりと背筋が粟立った。


　――綺麗、だな。


　何故だろうか。
　月が欠けるほどに真っ黒な闇を纏っているのに、その異様な雰囲気はとても清らかで、リヴェルは知らず見惚れていた。
　が。


「――よけなさい」
「――、え」


　突然、頭上から涼やかな声が降り注ぐ。
　それとほぼ同じくして、リヴェルは思い切り地を蹴っていた。声に導かれる様に、ほとんど反射だった。
　途端。


　どおん、と目の前で大爆発が起こった。


「……っ！　うわっ！」


　盛大な土煙が巻き起こり、リヴェルの方へと一斉に土砂の如く降りかかる。
　目や口に大量に入り、ごほごほっと堪たまらずに咳き込んだ。細かい痛みに、目も開けていられない。

「な、なに、……って！」

　砂塵と格闘している間に、ぐんっと今度は首根っこを強く引っ張られた。そのまま勢い良く宙に体が舞い、遠くで更なる爆発音が続けざまに世界を揺るがす。
　どっと、地面に叩き付けられる衝撃に、一瞬息が出来なくなった。酸素を求める様に咳き込みながら、痛みと苦しみにもがき、無意識に生を求める。

「っ、って、ほんと、何だって……、――」

　何が何だか分からない。
　故に、ようやく開けられるまでに回復した目を、懸命に眼前に凝こらす。
　だが、すぐに後悔した。

「……、なん、だよ、……これ」

　滲にじんだ視界の先。


　つい先程までリヴェルがいた場所は、深く、鋭く、大きく抉えぐられていた。


　まるで死神の鎌で次々と斬り裂いた様な残酷な跡に、リヴェルは真っ二つにされる己を想像して、ぞっとする。
　しかも、抉られている箇所は一つではない。あちこちに無残になった大地が晒されており、あれだけ綺麗に咲き誇っていた草花も酷く乱れ、潰れ、消し炭になっていた。
　そして。


　大量の傷跡の中心地に、彼女はいた。


　漆黒のコートを悠々と羽ばたかせ、足元に人間らしい塊を無表情に踏み付けている。
　人間らしい、というのは、その塊が既に人の形をしていなかったからだ。
　しかし。


「……、ぎ、ぁ」
「――っ」


　塊から、嗚咽おえつの様な、悲鳴の様な呻うめきが漏れた。
　見れば、塊の近くには、枯れ木の様なものが数本転がっている。その先が手の形をしている様に見え、リヴェルは喉の奥で悲鳴を上げた。ひゅっと、嫌な音が喉元で鳴っていっそう苦しくなる。

　――恐い。

　思うのに、視線が外せない。
　だが、外さなかったことをまたもすぐに後悔する。

「……、ひっ」

　凝視していた塊が、ぴく、びく、と蠢うごめいていた。まるで助けを求める様に、塊から手が伸びる様な錯覚を感じ、がりっと小刻みに指で土を引っ掻く。
　脳が理解を全力で拒否する。
　それなのに、追い詰める様に、塊はびくっと勢い良く跳ねた。今度こそ生き物――人間なのだと確信してしまい、リヴェルは悲鳴を迸らせた。


「う、あ……っ！　う、うご、いてっ」
「――――、さい。……さよなら」


　何事かを呟き。
　ぐしゃっと、彼女は無感動に足元の塊を踏み潰した。断末魔の様に、塊が無様な音を一度大きく上げたきり、大人しくなる。
　そして、間もなくふっと、煙を上げる様に消え去った。何事も無かったかの如く、彼女の足元には何ら見当たらなくなり、目を盛大に疑う。


　何が起こったのか。


　目の前の出来事を、リヴェルは凍り付いた頭で分析する。
　訳が分からないまま、自分が土煙に攻撃されている間に、一人の人間が彼女に殺された。
　その人間――かどうか分からない生き物を直接よく見ることは出来なかったが、足元の塊は明らかに動いていたし、呻き声も漏れていた。
　今が夜で良かった。リヴェルは時間に感謝する。そうでなければ、スプラッタをまともに拝むことになっていただろう。

「……っ」

　は、っと呼吸が乱れるのを抑えられない。ざりっと、再び指が申し訳ない程度に地面を掻いたが、それで何かが変わるわけでもなかった。

　誰かが、死んだ。
　彼女が、殺した。
　ならば、次は。


〝じゃあ、死んでみる？〟


「――」


　――死んだら、―――――――――。


　昼間のマリアの言葉を思い起こし、リヴェルは強く息を呑む。一瞬脳裏に浮かんだ言葉は、無意識にすり抜けていった。

　そんな情けない醜態を晒さらすリヴェルに、なけなしの興味を持ったのか。

　足元から視線を外し、彼女はこちらに向かってきた。
　こつ、こつ、と、高らかに夜空に響く足音は、出で立ちに反して高潔な匂いを纏っている。
　こんな時だというのに、その足音にまで目を奪われた。
　それが、恐怖からくるものなのか、恍惚こうこつとしたものなのか、リヴェルには判断が付かない。

「あなた」

　かつん、と。間近で、清らかな音が踏み鳴らされる。
　無感動にこちらを見つめてくる漆黒の双眸そうぼうは、昼間と同じくどこまでも磨き抜かれていた。吸い込まれるほどの深い闇に、リヴェルは堕ちていく様な錯覚を覚える。


　あれほどまでに、残酷な光景を見たはずなのに。己の心は、今、ひどく高揚していた。


　絡み合う視線が、震えるほどに心地良い。この世の宝石よりも輝きを増す黒い瞳に、足元から這い寄ってくる熱を熾烈しれつに感じた。
　そんな、リヴェルの昂ぶりを知ってか知らずか。
　彼女はまるで表情を変えず、真っ直ぐにこちらを見つめ。


「あなた、――死ぬのは、恐い？」
「――――――――」


　友から聞いていた質問を、一切の感情がこもらない声で捧げられた。