くじけ転生者な森番は、庶民殿下の友達係

郁季

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第一章

友達の悩みごと

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 その日から、私達はお互いに思った事を、随分と気兼ね無く話すようになった、ように思う。

 「今日は父さんが帰ってくる日なんだ」

 「よかったじゃん! 何日ぶりだっけ?」

 「五日ぶりだ」


 要は、交わした約束への裏切りに、一番傷付くのが、裏切り者自身になってしまったのだ。

 私達は、裏切られることを知っている。経験している。裏切りとの折り合いの付け方がわかっている。だけどそれは、傷つかないというわけでは、必ずしも無くて。
 だからこそ自分だけはそんな真似したくないと思っている。裏切る自分を、頭では許容しても心で責め苛んでしまう。
 そして、そんな人だから、許せてしまって。
 許されるとわかってしまうから、尚更自分の裏切りが許せなくなるのだ。

 (この世界で、またこんなに穏やかでいられる日が来るとは思わなかった)

 あれから、私が例の突風を起こしたことは一度もない。

 森に呼びつけている彼は、確かに客人であるはずなのに。今でも、その瞳に映るのは苦手なのに。
 彼が父親の話をするようになると、私は森の歩き方を教えて、彼が母親のことをぽつりと溢すと、私はじじいに教わった木の登り方を伝授した。

 信頼の押し付け合いのような。言い方は乱暴だが、本当にそんな気分なのだ。

 互いの情報の危険度を、重要性を、教える意味を、知っているから。理解できるから。
 そして、絶対に口外しないことを、確信している。

 私は彼の私人を見つけることも忘れて『友達化』とでも言うべき歩み寄りに興じていた。その命題を思い出したのは、中等部に上がった頃、彼がある告白をした時だ。

 「どうしたらきみのように笑えるだろうか」

 「何って?」

 「心から嬉しい時でさえ、表情かおが動かないことを、ずっとままならないと、思ってはいるんだ」

 この時には既に、彼に感情があることは疑っていなかった。ただ、鉄面皮が外せなくなっているのではないか。そう思うのは、ここではよく見かける困り眉も、学校では一度も見せないからだ。
 恐らく、幼い彼に一日中公人の仮面を被る選択をさせる何かが、あったのだろう。
 そしてそれは愛情深い彼が、誰かを守る為の行動だったはずだ。

 ……それを理解してから、私は、なるべくそのことには触れないようにしていた。



 「もう、いいの? 戻れなくなるかもよ」

 自分を偽ることって、一度意識してしまうと途端に苦しくなるものだ。括弧経験談。
 一度でも自由ほんとうを、偽らない自分を、知ってしまっては。
 それは変質に他ならなくて、その変化は不可逆的なのに。
 
 「いいんだ」


 「ふうん……」

 彼はここ二、三年で、既に誰もが見惚れる美貌の持ち主と化した。恐ろしいのは、それが未だ片鱗に過ぎないことだと私は思う。
 絹糸のように艶のある銀髪は腰に届きそうな長さ。手足もすらりと伸び、均整の取れた体つきとはこのようなものかと思う。この前「まだ十二歳だよね」と尋ねたら、不可解そうな声色で「十三になった」と返された。恐ろしい子。

 もう、女の子には到底見えなかった。


 彼は理由を語らなかった。
 多分、また、人の為なのだ。エゴでも偽善でもない、ただの献身。そんなだからあなたは未だ公人なのだ、と思うのに、そんなあなただから、私は力になりたくて。

 自分でも、もうわからない。出会ったばかりの私なら迷わなかった。全力で協力しただろうし、恩を売る機会だとも思っただろう。それに、それが普通なのだ。今が異常なのだ。

 でも、それは一般論に過ぎなくて。
 今困ってないのなら、いいじゃあないか。ちょっとぐらいままならなくたって、どうってことないだろう。
 今よりもっと苦しくなったら、どうするというのだ。

 (それでも、後悔しないんだろうな)
 そういう人だ。
 それであなたが傷付けば、私がどうなると思っているのだ。意地でもそんな情けない所は見せないが。

 「それじゃあ、練習あるのみだね」

 神妙な顔のまま、両手を胸の横に構えてわきわきと動かす。

 「待て、何だその手は。嫌な予感がするんだが」

 不穏な空気をを察知した彼が後ずさる。制止を促すように前に出された右手は見えないふりをして、私は彼をくすぐり倒すべく飛びかかった。
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