おれは忍者の子孫

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雑賀重清の目標

第416話:夢にしがみつく男

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花園が聡太達と話していると、突然ユキは目を見開き、ゴウへと叫んだ。

「親父っ!こいつは、『始祖の契約書』について何も引き継いでなんかいない!話が違うじゃないかよっ!」
普段の間延びした声でないその言葉には、ユキの焦りが表れていた。

しかしそんなユキの言葉にも動じることなく、ゴウは小さくため息をつくと、

「やはり、そうであったか」
小さく呟いた。

「そんなぁ~。それじゃぁ、私達以外の忍者を消滅させること、出来ないじゃないのぉ~」
ユキの言葉聞いた花園が特に気にするでもなく笑っていると、

「ちょっと待ちなさいよ!そんなの、聞いてないわよっ!」
美影との戦闘を途中で止めていた琴音が、花園の前へと飛んできた。

「あらぁ、コトちゃ~ん。どうしちゃったのぉ?そんなに怒っちゃってぇ~」
怒りの形相を浮かべる琴音に、挑発するかのように花園は笑みを向けた。

「あなた達は、全ての忍者を消すために動いていたんじゃないの!?だから私は、協力していたのよ!」
「えぇ~、私に言わないでよぉ~。私ぃ、ほとんどあなたとの関わりなんて無かったんだからぁ~」
花園はそう琴音に返しながら、聡太に支えられて立つドウへと目を向けた。

「コト、すみません。カオの言うとおり、我々の真の目的は、我々以外の忍者を消すことです。騙していてすみません」
聡太に敗れ、意気消沈していたドウは、そう言って小さく頭を下げていた。

「私を騙したのね!?」
そうドウに睨んで叫ぶ琴音に、

「コトよ、ドウを責めるな。全ては儂が指示したことだ」
ゴウが静かに、しかし威厳ある声で琴音を諭した。

琴音はゴウをひと睨みすると、そのまま1人、その場から立ち去って行った。

「・・・・琴音ちゃん・・・」
その後ろ姿を見た重清は、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いていた。

「さて。少し騒がしくはなったが、お陰で皆、戻ってきたようだな」
重清と同じく琴音を見送っていたゴウは、辺りを見回して言った。

ゴウの言うとおり、ドウは聡太に連れられて、恒久と激しい攻防を繰り返していた近藤は遠巻きに、ゴウへと目を向けていた。

「は?カオルン?なんでここにいるんだ?」
1人状況を飲み込めない恒久は、聡太へと声をかけた。

「あとで説明する」
聡太のそんな言葉に頷いた恒久も、静かにゴウへと目を向けた。

「ユキ、先程の話は、本当なのですか?」
沈黙を破るように、ドウがユキへと声をかけた。

「ほ、本当だよぉ。っていうか親父ぃ、もうこの記憶、雑賀重清に返すぜぇ?俺には、耐えられねぇよぉ」
ユキがそう言ったのと同時に、重清は白い世界で起きたことを

「おぉ、なんかすげー変な感覚」
突然戻った記憶に、重清が呑気な声を出していると、

「お前、どんな神経症してるんだよぉ。あんな地獄絶望経験して、なんでそうも平気でいられるんだよぉっ!」
平八との手合わせの記憶から起きた絶望に膝を震わせながら、ユキは重清へと叫んでいた。

『記憶移植』で記憶を重清に返し、平八との手合わせの記憶を失っているにも関わらず、今なおその心に残る圧倒的な絶望に、ユキは涙すら浮かべていた。

「なんでって言われてもな。ま、キツかったけど、大好きな人じいちゃんと会えて、嬉しかったからじゃないかな?」
重清は、そんなユキに笑ってそう答えた。

「重清!そんなに私と会えて嬉しかったのね!?」
重清の言葉に、何故か美影のテンションが上がっていた。

「美影。話がややこしくなるから、ちょっと黙ってようね」
顔を赤らめている美影に、ため息混じりに重清がそう返していると、

「もぉ~。少しは緊張感を持ってよぉ」
花園がそう言いながら、重清の前へと歩み出た。

「忠移の言うことが本当ならぁ、もう始祖の契約書で忍者を消すことは難しそうよねぇ。だったらぁ―――」
そう言った花園は、重清へと拳を振り下ろした。

「あらぁ、古賀先生。邪魔しないでくださいよぉ。もう私には、これしかないんですからぁ」
花園の拳を受け止めたノリに、花園は微笑みを返した。

「花園先生、もう諦めてください」
「諦めろぉ?そんなことぉ、あんたに言われたくないわよぉ。こうなったら、私はこの力で、忍者を1人ずつ消してあげるわぁ~。古賀先生、まずはあなたから、死んでくださいよぉ~」
花園は笑みを浮かべたままそう言うと、体の力の込められた拳でノリを殴りつけた。

花園の拳を防ごうともせずその顔に受けたノリは、そのまま吹き飛び、近くの木へと激突した。

「はぁい、これで忍者1人消滅ぅ~」
花園がグッタリしているノリを見つめて笑っていると、ノリは口から血を流しながらスッと立ち上がった。

「あ、あらぁ。古賀先生、意外と丈夫なんですねぇ」
「俺を殺そうとしたな、花園先生」

「そのとおりよぉ。殺意を向けられるのは初めてなのかしらぁ?」
ノリの言葉に嘲笑の笑みを向けた花園に、ノリは強い眼差しを向け、一歩踏み出した。

「なっ・・・」
次の瞬間には自身の目の前にいるノリに、花園は開いた口が塞がらなかった。

忍術の使えない彼女は、これまで必死に体の力を鍛えていた。
その体の力から繰り出されるスピードは、忍者に勝るものだという自負が、彼女にはあった。
しかし目の前の男は、そんな自身のスピードをも軽く超えるほどのものであったことに、花園は驚いていた。

そんな花園に、ノリは手を突き出した。

「くっ!」
自身を超える程のスピードを生み出す体の力による攻撃に、花園は構えた。

しかし花園にノリの拳は届くことなく、花園は構えを解いて、ノリに目を向けた。

ノリはただ、手を突き出して頭を下げ、止まっていた。
そして、歓喜にも似たノリの叫びが、あたりに響き渡った。

「花園先生っ!俺と結婚してくれっ!!」
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