おれは忍者の子孫

修行と依頼

第47話：重い空気

小太郎捜索の依頼を受けた一同の間に、重い空気が流れていた。

「シゲ、きみが悪いわけじゃないよ。これは、責任者として付いていた僕の責任だ。」
一番落ち込んだ様子の重清に、翔が声をかける。

「ショウさん、ありがとうございます。でも・・・」
言い淀む重清に、恒久が引きつった笑顔で、
「気にすんなって！おれたちがあの場にいたって、何もできやしなかったんだから。」
「そうよ。小太郎も無事だったんだし、気にしないの！」
恒久の言葉に続けた茜も、緊張した面持ちでそう重清を励ます。

そう、茜の言うとおり、小太郎は無事だった。

では何故、彼らはこんなにも重い空気を醸し出しているのか。


遡ること１時間。

小太郎に襲いかかるドラム缶を、重清は走り出しながらも見守るしかなかった。

その時、白い影が突然現れて、小太郎を抱えるように救い出し、そのままドラム缶の落下地点から飛び去った。

「ガランガラン！！」
ドラム缶が大きな音を立てて地面へと転がるなか、
「あ！」
着地することで動きの止まった小太郎を抱える白い影を見て、重清が声をあげる。
「お前、あの時の白猫？？ってか、猫が犬を抱えてる？」

不思議な光景に重清が混乱している中、白猫は小太郎を下ろし、重清を一瞥すると、そのまま走り去って行った。

（あいつ、体育のときに邪魔したやつだよな？なんでここに・・・）
重清がそんなことを考えていると、小太郎がまた、重清とは逆の方向へ逃げ出そうとすると、

「待てよ。」
プレッソの声が突然聞こえてくる。

「プレッソ？？」
（重清、少しの間、黙ってろ。）
突然プレッソの言葉が心の中に響き、重清は言われるままに口を噤む。

「大丈夫、こいつはなにも、お前に悪さしようってんじゃないんだ。飼い主のとこ、戻りたくないか？こいつに着いて行けば、帰れるぞ？」
「クゥーン」
プレッソの言葉を理解したのか、小太郎は重清へと向き直り、そのまま重清の元まで歩いてくる。

重清は、小太郎を抱きかかえ、プレッソに目を向ける。

「プレッソ、お前動物と話せるのか？」
「あぁ、そうみたいだ。それにしても、さっきもの凄い音してたけど・・・」
「おぉーい、シゲーー！大丈夫かぁー！？」
プレッソと話していると、他の面々も、先程の音を聞きつけて集まってくる。

「シゲ、大丈夫？」
「お、そいつ小太郎か？」
「あら、写真よりも可愛いじゃない！」
「どうやら、無事に小太郎を捕まえられたみたいだね。無事、なんだよね？さっきの音はどうしたの？？」

それぞれが重清に声をかける中、重清は翔の質問に対して、これまでの経緯を話しだす。


「そうかぁ。」
重清の話を聞いた翔が、口を開く。
「とりあえず、その白い猫に助けてもらって小太郎は無事なんだね？」
「はい、見たところけがの類はなさそうです。」
「それなら、ひとまず依頼は達成だね。」
翔が答えたその時、

「君達、ちょっといいかな？？」
そんな声が聞こえ、４人とプレッソがそちらに目を向けると、そこには警察官が１人立っていた。

「先ほど、この工場で大きな音が鳴っていたとの通報があってね。君達、何か知らないかい？？」
そう言いながら警察官は、転がっているドラム缶へと目を向ける。

「あれは、君達が？」
警察官からそう問われ、５人は何も言えずに目をそらしていた。

「少し、派出所の方で話を聞かせてもらってもいいかな？」
「・・・わかりました。その前に、学校の先生に連絡してもいいですか？」
警察官の言葉に、翔が言葉を発する。

警察官が頷くのを確認した翔は、少し離れて電話をかけ始める。

「もしもし。芥川です。少し問題がおきまして・・・・・」

（（（（あ、ショウさんって芥川って苗字なんだ））））
プレッソを除く４人が、のんきにそんなことを考えている中、翔が電話を終え、戻ってくる。
「すみません、お待たせしました。行きましょうか。」
そう言いながら警察官へと近づく翔は、重清に小声で、
「プレッソに小太郎を連れて学校へ向かうように言って」
と指示を出す。重清がそれをプレッソに伝えている間、翔は警察官へと話し出す。

「すみません、あの犬と猫、僕らが飼っているわけではなくてノラみたいなんです。ここで放してもいいですか？？」
「ん？あ、あぁ。あまり褒められることでもないが、派出所まで連れてこられても困るしな。放してあげていいよ。」
「ありがとうございます。」

そう言って笑顔を向けてくる翔に不思議な余裕を感じた警察官は、それを疑問に思いながらも５人とともに、プレッソと小太郎が離れていくのを見守ったあと、派出所へと向かいだす。

その途中、警察官のスマホが鳴る。
警察官は、発信者を確認した後、「すまない、少し待っていてくれ。」と５人に声をかけて、電話に応答する。

「はい・・はい・・えぇ、これから派出所へ連れて行こうと。え？何故ですか？・・はぁ・・・・わかりました。」

若干不機嫌そうな警察官が、５人に視線を送りながら口を開く。

「君達の誰かのご家族に、権力者がいたりするのかな？」

「？？？」
５人が、訳も分からず首をかしげていると、
「悪い、今のは忘れてくれ。何故か本部から、君達を派出所ではなく、警察署へ連れてくるようにとの指示があった。しかも、それまでは君達から話は一切聞くなときたもんだ。まさか、君のさっきの電話が関係あったりするのかな？？」

警察官が翔に目を向けてそう問いかける。
「いや、僕はただ、部活の顧問に連絡をしただけなので・・・」
「そうかい。まぁ、上からの命令だから仕方ない。このまま警察署の方へ向かう。着いて来てくれ。」

警察署へ向かう道すがら、警察官が５人に話しかける。
「工場での詳細は聞くなって言われてるけど、このまま無言も気まずいし、世間話くらいならいいよな？」
そう言ってニッと笑って５人に話しかける。

「さっき君は、部活の顧問電話したって言ってたけど、君達は何部なのかな？」
「社会科研究部です。」
恒久がそう答えると、
「おや、文科系かい？てっきり運動部だと思っていたよ。」
「理由を聞いても？？」
警察官の言葉に、聡太が尋ねる。
「ん～、なんというか・・・なんかみんな、体の動きが軽やかな感じだったからさ。」
その言葉に、重清以外の４人がギョッとする中、何も考えていない重清は警察官に問う。

「お兄さんは、何か部活してたんですか？」
「ん？あ、そう言えば名乗っていなかったね。俺は森本っていうんだ。中学・高校と野球部に入っていたよ。」
「お、野球部ですか！おれも、そっちにしようかとも思ってたんですよね～」
こうして、ほぼほぼ森本の相手を重清に任せたまま、一行は警察署へと到着する。

そのまま警察署の一室へと案内された５人に、森本は別れを告げ、案内した警察官にひと声かけてその場を去っていく。
どうやら、案内した警察官は森本の先輩のようであった。

代わりに来た警察官は、５人に冷たい視線を向け、着席するよう促す。

「そのまましばらく待つんだ。君達をどうするか、上が検討しているようだから。」
警察官は、そう言って部屋を出ていく。

「どうするか、ってなんなんでしょう？」
重清が、翔に不安そうに目を向ける。

「ん～、なんなんだろうね。逮捕されたりして？？」

「「「「逮捕！？」」」」
４人が揃って大声を出す。

扉のすぐそばにいたであろう先ほどの警察官の咳ばらいを聞いた４人が、顔色を青くしていた。
「見張られてる？」
「え、じゃぁ本当に逮捕！？」
恒久と茜の声を最後に、これから自分たちがどうなるのか不安に感じた４人は、そのまま静まり返ってしまうのであった。

（逮捕って・・・もしかして、おれのせい？）
重清の心に、責任のふた文字が重くのしかかる。


そんなこんなで、彼らの空気は重くなっていたのであった。

そんな中、突然、５人が待機していた部屋の扉が開かれる。