竜の執事が同僚に迫られ色々教えられる話

第六章、二人の出張

26.混乱

　夜の街は、煌々とした明かりに包まれていた。夜とは思えない明るい大通りを、きらびやかに着飾った紳士淑女が社交場を求めて歩いていく。

　そんな中を、セリューは一人足早に、いなくなったダンドを探し回っていた。

　この辺りの土産物屋を回り、五軒目のフルーツのお菓子が並ぶ店で、人懐こい笑顔でソフトクリームを作っていた男が、突然人探しをしていると言ったセリューのことを、快く迎えてくれた。

「お前か。セリューって」
「私を知っているのですか？」
「ダンドから聞いてる。今、仕事仲間とこっち来てるって」

　男は笑顔で狐の尻尾を振る。頭には狼の耳があった。
　スイリューヴたちのように群れを作って森で過ごす狐妖狼もいるが、最近では街に住む狐妖狼も増えているらしい。

「……ダンドとは……知り合いなんですか？」
「ああ。あいつがここにいた頃に、少しな……俺はフィルク。狐妖狼族だ。よろしくな」
「よろしく……あ、あのっ、ダンドは……どこへ行くとか、話していませんでしたか？」
「しばらく街をぶらぶらする……みたいなこと言ってたような気がするけど…………ここから少し離れたところにある、歓楽街の方だろうな」
「か、歓楽……？」
「行くなら、裏通りには入るなよ。見たところ、人族だろ？」
「……」

　嫌な考えが頭をよぎる。
　ダンドはまさか、他の者と夜を過ごしたくて出て行ったのか。

　ダンドがそんなことをするはずがないのだが、ひどくもどかしくて悔しかった。

「そ、それは……どこにあるのですか？」
「ここからたいして離れてないとこだよ。だけど、本当に気をつけろよ……ボーッと歩いてると、酔った奴らに絡まれるぞ。それに紛れて力のない種族を捕まえていく奴もいる。人族なんて、歩いてるだけでそういう奴らが寄ってくるぞ」
「……私も人族とはいえ、身を守る術は身につけています……ありがとうございました……」







　教えてもらった街は、リゾーの中心部から少し離れたところにあった。高級街から隔離されたような場所にあったそこは、これから深夜を迎えるとあり、人で賑わっている。
　しかし、いくら探しても目当ての顔はどこにもない。

　疲れ果て、セリューは通りを一歩奥に入ったところで、そばの建物の壁に寄りかかり、缶コーヒーを開けた。

　一体、ダンドはどこへ行ってしまったのだろう。
　こんな場所で、夜を明かす寝床をもう見つけてしまったのだろうか。
　これまでも、オーフィザンに言われて、遠い街へ赴くことはよくあった。ダンドといればすぐに任務は終わることがほとんどで、夜は彼と他愛もない話をして、二人でのんびりと夜を過ごした。
　それなのに、今回はなぜこんなことになってしまったのだろう。

　見下ろしたコーヒーが、ひどく暗く見えた。

　俯くだけのセリューに、一人の男が話しかけてくる。

「何してるんだ？　こんなところで……」

　しまったと思った。ここは危険な場所だと聞いていたのに、こんな人気のない路地裏で、隙を見せるなど。

　歩み寄ってきたのは、セリューより背が高い、体格のいい男だった。そいつは、セリューのことをジロジロ見ながら、嫌な笑みを浮かべ、近づいてくる。

「人族……か…………」
「寄るなっ！」

　怒鳴りつけても、男は構わず近づいてくる。相手はおそらく、人族ではない。

　セリューが握った宝石が光を放ち、槍が生まれる。突然武器を向けられても男は全く怯まず、それどころか素手のまま構えた。

　真っ向から向かっていく気はない。槍の力を使いそばの建物の屋上まで飛び上がり、男を取り囲む結界を張る。これで男の動きを封じることはできないが、人族だと思っていた男が突然飛び上がり、正体不明の光が現れたことに、敵は動揺している。

　その隙にセリューは槍の力を使い逃げ出した。

　大通りに出ると、その男は追ってはこなかった。
　もう帰ったほうがよさそうだ。
　けれど、ここに来たというダンドのことが心配だった。

　男たちに囲まれて売り飛ばされているのではないかと、嫌な想像ばかりしてしまう。檻に入れられ、尻尾を震わせている彼のことを想像すると、セリューはいてもたってもいられなかった。

　今度は別の通りも探してみようと歩き出すと、道端に千切れて落ちた雑草が目に止まった。それが風に揺れて、そのたびに、ふわっと甘い匂いがする気がした。自然に生えるものとは少し違う。
　近づくと、それはオーフィザンが作ったあの猫じゃらしだった。

「な、なぜ……こんなところに？」

　拾い上げると、それは可愛らしく風に揺れる。確かにオーフィザンの猫じゃらしで間違いない。

　しかしおかしい。昼間、あの竜に渡したものは勝手に増えたりしないものだし、回収した猫じゃらしは、セリューが鍵のかかる箱に入れてホテルに置いてある。こんなところにあるはずがない。

　じっとそれを見つめていたら、風が吹いてそれがセリューの体に触れる。途端に体がぴくんと震えて、セリューは慌ててそれから体を離した。

　訝しげにそれを見下ろすセリューの隣を、小さな猫が歩いていく。猫はセリューに振り返って、にゃーと鳴いて去っていった。その顔が笑っていた気がした。

「まさかっ……！」

　ゾッとして振り返るが、そこにあの、オーフィザンの恋人の姿はない。当然だ。今頃クラジュはオーフィザンとともにあの森の中の城にいるはずだ。

　猫じゃらしを握り、足早に歩き出すと、少し離れた道端に、またあの猫じゃらしが落ちているのが見えた。

「なぜ……こんなにっ……！」

　すぐにそれも拾い上げる。また風が吹いて、甘い香りがする。
　怯えながらも顔を上げると、少し先の歩道の端に、そして、その向こうの石畳の間にも、連なるように猫じゃらしが生えている。

「な、なんだこれは！！　一体……クラジュ！　いるのか！？」

　叫びながらいくら引き抜いても、猫じゃらしはそこかしこに生えている。
　だんだん恐ろしくなってくる。
　ここにはいないはずの猫が、自分を見下ろし笑っている気がした。

「く、クラジュ！？　いるのかっ！？　馬鹿猫っ！　いるのかっっ！！」

　心当たりを呼びながら辺りを探してみても、クラジュが返事をする声は聞こえない。
　恐怖に駆られ、猫じゃらしを引き抜くが、それでも一向に減らない。

「猫がっ……！　ね、猫がっ……！　猫がああああああ！！！！」

　異様な様子で猫じゃらしを抜いて歩くセリューのことを、通行人が避けながら歩いていく。

　なりふり構わず、猫じゃらしを引き抜くことに夢中になってしまい、握ったそれが、ずっと自分の体に触れていることにも気づかなかった。

　だんだん体が熱くなってきて、セリューはふらふらとその場に膝をついてしまう。

「う……」
「おい、大丈夫か？」

　朦朧とするセリューに近づいてきた男は、セリューを抱き上げて目を見張る。上気した顔で荒く息をしているセリューが、苦しそうにしているのを見て、その男はセリューをそばの居酒屋の裏の建物の中に連れて行った。

　どうやら布団の上に寝かせられたようだが、頭がぼんやりして、状況が理解できない。動くこともできないセリューに向かって、男が何か話している。何を言われているかもわからず、返事すらできないでいると、玄関の扉を開けて、別の男が顔を出した。

「あー……疲れた……ヴィールア、酒もらってきたぞ…………って、なんだそいつ！？　人族か！？」
「外で倒れてたから拾ってきた……可愛くね？」
「……お前…………何拾ってんだよ。俺は面倒ごとはごめんだぞ……」
「冷たいなー、お前。介抱してやろうと思って連れてきたんだろうが」

　そいつの手が、セリューに伸びてくる。服に手をかけられ、やっとセリューは目を覚ました。

　その手を振り払い、飛び退いて彼らから距離をとる。

「触るなっ！！　な、なんだお前たち…………」

　急に起き上がったセリューを、二人の男はポカンとして見ていた。男たちには狼の耳と狐の尻尾がある。その耳と尻尾を見ると、ダンドのことを思い出してしまった。

　ここまで運んできた男が、宥めるように声をかけながら、近づいてくる。

「落ち着けって……お前、ダンドの知り合いだろ？」
「……な、なぜそれを……？」
「倒れながらあいつの名前呼んでた。記憶ないのか？」
「……はい……あ、あなた方はダンドを知っているのですか？」
「ああ。あいつがここに来た時、そっちのヴァッインが面倒みてやってたんだ」

　男が顎でもう一人を指すと、彼は面倒くさそうに、そんなつもりはねえよ、と呟く。そしてキッチンで水を入れ、セリューに持ってきてくれた。
　それを飲むと、やっと少し体が楽になった。

　改めて周りを見渡してみると、そこは綺麗に片付けられた広いリビングのようだった。

「あの……ここは…………？」

　たずねると、ヴィールアの方が少し得意げに言った。

「俺らの家。みんなで住んでるんだ。ダンドも昔、ここにいたんだぞ！」
「……ダンドが……？　そうですか……ありがとうございました……助けていただいて……」

　セリューが空になったコップを返すと、ヴァッインが呆れたように言った。

「記憶飛ばすほど飲むな。こんな時間に外で寝てたら、運が良くて起きたら素っ裸、悪けりゃ捕まって奴隷として売り飛ばされてる」
「……気をつけます…………」

　答えながらも、酒を飲んだ記憶は全くない。しかし、なぜ倒れていたかも思い出せない。

　何があったのか思い出そうとするセリューを、ヴァッインは覗き込んでくる。

「どうした？」
「な、なんでもありません……そ、それより、誰か、ダンドを知りませんか？　土産を買いに行くと言って出て行ったきり、戻ってこなくて……」
「ああ。あいつなら、もうすぐここへ来るぞ」
「えっ！？　こ、ここへですか！？」
「泊めてくれって言われてるんだ。知らなかったのか？」
「……はい……」

　そんな話は聞いていない。ずっと部屋で待っていたのに、あの男はどういうつもりなのだろう。

（そんなに……帰ってくるのが嫌だったのか…………）

　突然、ダンドが自分を避けていたような気がして、彼のこと以外、考えられなくなってしまう。
　セリューが俯いていると、二人はまた気分が悪くなったのかと思ったようで、ヴィールアが、こちらの顔を覗き込んできた。

「お、おい……大丈夫か？　しばらくここで待ってろよ。そろそろくるはずだから」
「……ありがとうございます……」

　落ち込みながらも、微かに怒りが湧いてくる。ダンドとはずっとバディを組んできた。相手のことも、それなりに分かっているつもりだ。それなのに、無断でいなくなってしまうなんて、どういうつもりだろう。嫌なら嫌だと言ってくれれば止めはしないのに。

　玄関のドアが開く音がして、誰かが部屋に入ってくる。先ほどセリューに道を教えてくれたフィルクだ。

「あれ……お前、こんなとこで何してんだ？」
「わ、私は……」

　答えようとしたが、ここへ来るまでにあったことを説明できない。

　代わりにヴィールアが口を開いた。

「さっきそこで倒れてたんだよ。ダンドの知り合いみてえだから連れてきた」
「…………倒れてた？　……大丈夫か？」

　フィルクは心配そうにセリューの顔を覗き込んでくる。
　そんな顔をされると、彼が何度も気を付けろと言っていたことを思い出してしまう。

「だ、大丈夫です……フィルクさんは、なぜここに？」
「仕事終わったから寄ったんだよ」

　彼は持っていた酒瓶の入った袋を、ヴィールアに渡した。

「おー、酒だ！！　フィルクも飲んでけよ！　もうすぐダンドが来るんだ！」
「は？　あいつ、ここに来るのか？」
「泊めてって言われてるんだー」
「そうか……」

　フィルクはセリューに振り向いた。

「悪かったな……こっちを教えればよかった……ダンドのことなら、心当たりを探してきてやる。お前はここで待ってろ」
「えっ……！　い、いえ！　もう大丈夫です！　自分で探しに行きます」
「やめとけ。裏通りなんて、そんな体で歩くもんじゃねえ」
「でも……」
「いいから待ってろ」

　フィルクはセリューの返事を待たずに出て行ってしまった。