【本編完結】ネコの慰み者が恋に悩んで昼寝する話

29.犯人に会いに行くぞ

　覚えていることは全部話して、王様からの質問も終わると、ホッとしたけど、だいぶ疲れた。思い出すことすら怖いことを話さなきゃならなかったし、王様の前ですごく緊張した。おかげでなんだか体が痛い。ソファの上で、肩や首を動かしていると、隣にいるオーフィザン様に手が当たりそうになってしまった。

　部屋にいるみんなは紅茶で一息ついている。シーニュは僕を気遣って、僕の好きなミルクを持ってきてくれた。

「クラジュ……大丈夫か？」
「うん……」

　僕は一口だけそれを飲んだ。温かくて美味しい……シーニュはいつも、僕を気遣ってくれるんだ。

「ありがとう、シーニュ」
「うん……」
「僕、大丈夫だよ？　だから心配しないで」
「……無理するなよ」
「うん！」

　僕が笑顔で返事をすると、彼は少しだけ笑って、新しい紅茶をいれ出す。

　安心してくれたのかな……？　僕は本当に平気だから、それが伝わったのなら良かった。

　捕まった時のことを話すのはすごく怖かったけど、オーフィザン様が僕の肩を抱いていてくれたから、落ち着いて話すことができた。今も、僕のすぐ隣にいてくれる。

　オーフィザン様を見上げると、彼はポンポンと軽く僕の頭をたたいた。その手が戻ってきた狼の耳に当たって、ちょっとくすぐったい。

　僕らの前のソファに座っていた王様は、読んでいた書類を置いて、僕に向き直った。

「では、今の話を元に、森の中を探させる。相手は十人ほどの男たち、特徴はそれぞれバラバラ、一人は顔を隠していた。連れていかれた場所は分からない、そうだな？」
「ご、ごめんなさい……僕、細かいことまで覚えていなくて……」

　ううう……僕の話、全然役に立ってないんじゃないかな？　なにも力になれないなんて、歯がゆい。もっとはっきり覚えていればよかったんだけど、なにしろもう一年も前の話だ。

　項垂れていると、オーフィザン様が僕の肩に手を置いて言った。

「お前が謝ることはない。それなら、こちらもお前に謝らなければならない。お前にかけられた魔法を調べるために、お前を性奴隷にしたのだから」
「ええ！？」
「お前が話したことが、嘘でないことは魔法で分かっていた。だから、迷い込んできた狐妖狼だと思い、城に住まわせていたんだ。だが、最近になって、盗賊と化した狐妖狼が城下町の方で盗みを働き、その上、俺のものを狙っていると聞いてな」
「だ、だからって、なんで僕を疑うんですか！？　僕、嘘ついてないのに！！」
「お前自身がなにも知らなくても、遠くから魔法で操り、スパイにすることはできる。お前にかけられた魔法の正体が分からなかったから、そういった魔法ではないかと警戒していた」
「だからって……だって、あの実は盗まれていないんですよね？」
「ああ。実は盗まれていないが、どうやら、俺のところにある道具の情報が、外に漏れているようだ」
「え……ぼ、僕、そんなことしませんっ！！」
「ああ。お前にかけられた魔法は、本当に単純にお前を苦しめるためだけのものだ。猫の耳にしたのも、恐らくいざとなった時に化け猫にでも罪を着せるためだろう。ダンドにも、馬鹿らしいと言われた」
「ダンドに？」
「だが、もうだいたい検討はついた。スパイは別にいた」
「え？　誰ですか？」
「……今から会いにいくか……」

　オーフィザン様が二つのベルを同時に鳴らす。

　すぐにセリューと、もう一人、燕尾服を着た人が入ってきた。え……あれ、ダンドだ。なんでダンドが燕尾服なんて着てるの？

　聞きたかったけど、先にオーフィザン様が立ち上がって言った。

「ダンド、セリュー、庭へ行く準備をしろ。情報を流した奴に会いに行くぞ」







　全員で庭へ出た僕らは、どんどん奥へ行ってしまうオーフィザン様について歩いた。

　なんで庭なんだろう……

　バラ園を抜けてしばらく行くと、今度は大きな門が見えてきた。このあたりは、僕も入るのは初めてだ。

　オーフィザン様が門の鍵を開けてくれる。ギギイっと音がして、鉄の格子の門が開く。その奥は薄暗くて、なんの実がなるのか分からない、変な形の木がいっぱい立っている。鬱蒼とした森って感じだ。

　先頭に立つオーフィザン様が、みんなに向かって言った。

「このあたりにあるものには、すべて魔法がかけてある。むやみに触れるな。俺から離れて歩くな。クラジュ」
「え……」

　い、今の、僕にだけ言ったの？　うう……僕が悪さすること前提で話してる。僕だって、地下で見つけた変な木の仲間なんか、触りたくない！！

　みんなで歩き出すと、ますますそう思う。木の枝や葉が、空を覆ってしまっていて薄暗いし、幹は太くて変な形に曲がっていたり、蔦でぐるぐる巻きになっていたり、葉が幽霊の髪の毛みたいに不気味だったりして、とてもじゃないけど、触りたいなんて思わない。むしろ早く出たい。まだなのかなあ……

　怖くて、キョロキョロしながら歩いていると、遠くの木の陰に、人影が見えた。

　あ、あれ？　誰かいる。

　そっちに夢中になった僕は、つい、立ち止まってしまう。急に止まった僕の背中に、後ろを歩いていたシーニュがぶつかった。

「おい、クラジュ！」
「し、シーニュ、向こうに誰かいる！」
「なに？　オーフィザン様！！」

　シーニュに呼ばれ、オーフィザン様もそっちに気づいた。だけど人影の方もこっちに気づいたらしく、奥へ逃げて行く。

　みんなでそれを追って走り出すけど、相手の方が足が速い。

　このままじゃ引き離されちゃう！！

　そうだ！　耳と尻尾が戻ったんだ。これがあれば、狐妖狼族本来の力が使えるんだ。みんなより、早く走ることもできるはず。

　僕は勢いをつけて、前に飛び出した。

　やっぱり、耳と尻尾があると違う！！　みるみるみんなを引き離し、僕は逃げる人影を追って行く。これなら追いつく！

　だけど、人影はいきなり羽を広げ、飛び上がる。

　え？　え？　飛べるの！？

　だけど、逃すもんか！　僕は木に飛び移り、逃げる人影を追った。

　後ろから、オーフィザン様の叫び声がする。

「クラジュ！　戻れ！　クラジュっ！！」

　え？　なんで？　あ！　オーフィザン様から離れて歩くなって言われたんだ！！

　そっちに気を取られて振り向いたら、木から足を踏み外して落ちてしまった。とっさに木の枝をつかむけど、細いそれはあっさり折れて、僕は折れた枝をつかんだまま、地面まで真っ逆さまに落ちて行く。

　わーー！　こんな変な森で死にたくない！

　だけど、途中でフワッと僕の体が浮く。

　あ、あれ……？　落ちるの、止まった。なんでだろう……僕、水に浮くみたいに空中に立ってる。

　あ！　オーフィザン様が魔法で受け止めてくれたんだ！

　みんなが僕に駆け寄って来てくれる。シーニュが一番最初に怒鳴った。

「クラジューッ！！　このバカ！！　陛下の前だぞ！！　大人しくしろよ！！」
「ご、ごめん……」

　慌てて謝るけど、もう遅かったみたい。

　周りの木々から、ザザザっと、大きく葉が揺れる不気味な音がした。

　え……な、なに？　わーーっ！！　木からなんか飛んでくる！！　葉っぱ！？　じゃなくて灰！？

　木の葉が生えていたはずのところから灰が湧き出て、まるで弾丸みたいなスピードで一斉に僕らに向かって飛んでくる。

　オーフィザン様が前に出て、魔法で僕らを守ってくれる。光の壁のようなものに阻まれて、飛んできた灰は僕らに届くことなく、地面に落ちていく。
　彼の魔法で撃ち落とされなかったものは、ドン、と大きな音を立てて地面に深くめりこんだ。

　あ、あんなの当たってたら、即死だよ……

　だけど、木はすぐに大人しくなった。オーフィザン様が魔法でしてくれたのかと思ったけど、違うみたい。

　僕が枝を折ってしまった木に、ペロケが羽をはばかせて寄り添っている。彼が木を止めてくれたんだ。

　ペロケは木を撫でながら、木に向かって優しく謝っていた。

「ごめん……ごめんね。ひどいことをして。悪いのはクラジュ一人で、他の人はみんないい人なんだ。だから許してあげて」

　……ううう……確かにその通りだけど、僕のこともおまけで許してほしい。だめかなあ……

　どうやらダメらしく、ペロケは僕を睨みながらこちらに振り向き、僕の前に降りてきた。

「クラジュ……またやったな……」
「ご、ごめんなさい……」

　うううー……怖い！　今日は一段とキレてる！！　黙っていたら殺されそう！！

「あ、あの……ぺ、ペロケ、わ、わざとじゃないんです。僕たち、逃げた人を追っていて、それで……その…………ペロケ？」

　急に彼は俯いてしまう。オーフィザン様が、彼に静かに聞いた。

「ペロケ、情報を流したのはお前だな？」
「……………………申し訳ございません！！」

　ペロケは泣きながら、その場にひれ伏した。

　え……スパイって、ペロケなの！？

　シーニュが驚いて、ペロケを怒鳴りつける。

「なんで……お前がそんなことするんだよ！　お前、この城が好きだったじゃないか！　いつも庭をあれだけ大事にしてたのに……果樹園だって、お前、あそこが大好きじゃないか！！」
「だって……だって……」

　ボロボロ泣くペロケに、今度は王様がたずねる。

「金目当てか？」
「違います！！　お金なんて、そんなものいりません！！　……ただ……そのバカ猫がスパイってことになれば、そいつ、城からいなくなると思って……」

　ペロケは、恨みのこもった目で僕を睨みつける。

「え……ぼ、僕！？」

　びっくりした。え？　え？　な、なんで？