従者になりたい犬と犬に悪戯したい魔法使い様

第一章

5.街だ！

　暗い森を走る。

　日が暮れた森は、獣の声と風の音が鳴り響き、背の高い野草と、我が物顔で枝葉を伸ばした木々に支配された、暗い世界だった。


　もう、どれくらい走ったか分からない。


　必死に走って、木々の間を抜けて、チイルは崖の上に出た。
　眼下には森が広がり、そのさらに先に、幾つもあかりが集まっているのが見える。



　町だ。



　あれが、チイルが目指した、幾つもの種族が手を取り合う町だろうか。
　たくさんの明かりがちりばめられ、遠くには、船の明かりも見える。港町らしい。街の向こうには、大きな城と、時計台も見えた。祭りでもやっているのか、時計台から大通りまで、ランタンの明かりが続いている。

　光に満ちたその街は、たった一人で崖の上に立つチイルには、別世界に見えた。

（あと少しだ……っ！！）




　決死の思いで走って、次の朝が来て、その日が沈む頃、チイルは港町に入ることができた。

　道の端のゴミ捨て場に服が捨ててあるのを見つけ、それを着込んで街に入る。

　大きな建物がいくつも並び、遠くには海も見えた。丘の方には領主の城があるようで、そちらへ向かう通りには、旗が立っている。

　歩いているのは、人族、魔族、竜族、精霊族、妖精族など、幾つもの種族が住んでいることは間違いないようだ。


（すごい……これが街？？　なんて賑やかなんだ……）


　小さな町で生まれ、そこを出てからはずっと森で暮らし、村に捕まってからは暗い地下にいたチイルには、全てが別世界だった。

　街灯の明かりが煌々と灯り、夜だというのに、星を隠すほどの明るさだ。

　通り沿いにある店は、きらびやかな服を売る店や、観光客向けの土産を売る店、美しい宝石のような菓子を売る店、仕事終わりに酒を楽しむバーなど様々で、どこも賑わっている。


　そこで笑いながら酒を楽しむ町の人たちを見ると、どうしても、自分のみすぼらしい格好が気になった。


　隠れるように路地裏に入る。


　フラフラ歩いて行くと、かすかに、水の音がした。側溝を流れるような小さなものじゃない。川の流れる音だ。


　それを頼りに、チイルは走った。


（やった……水が飲める！！）


　もうずっと、何も口にしていない。喉もカラカラだった。


　川沿いに植えられた木の下を抜け、芝生で整備された土手を越え、広い川に飛び込んだチイルは、そこで浴びるほど水を飲んだ。

　街中なのに清流の中のように美味しい。それに冷たい。

　腹いっぱいになるまで水を飲んで、体も洗って、やっとチイルは川辺に上がった。


　濡れてしまった耳と尻尾を震わせ、そこに倒れる。
　青々とした芝生は、包むようにチイルを迎えてくれた。
　血と泥に塗れていた体は、すっかりきれいになった。



　夏の始まりの河原は、夜でも少し生暖かい。その風が、体を乾かしてくれそうだ。


　もう動けそうにない。


（今夜は……ここで寝よう。明日の朝になったら仕事を探そう……お腹が空いた…………）


　本当は森に戻りたかった。

　果物をとって、自由気ままに暮らす方が、性に合っている。

　しかし、森に戻れば、また捕まるかもしれない。それが恐ろしかった。




　チイルは、昔街に住んでいた時の記憶を頼りに、夜が明けたら仕事を探そうと決めて、草むらの中で丸くなった。

　大きな尻尾がくるんと体を包んで、チイルを守ってくれる。


（明日になったら、仕事をして、お金をもらって、それからたくさんご飯を食べたい。お腹いっぱいになるくらい。それだけ叶えられればいい……）


　そう思いながら、その日は深い眠りに落ちた。久しぶりだった。