虐げられた僕は、ライバルの最強王子のパーティになんて入りません！ 僕たちは敵同士です。溺愛されても困ります。執着なんてしないでください。

58.用意をしておけ

「他の者たちはどうした？」

　警備隊長に言われて、タンヘットと呼ばれた男はニッコリ笑う。

「ちゃんといますよー。またちょっと減りましたけど。おーい、みんなー！」

　彼が立ち上がって振り向いて、デスクが並んでいる方に声をかけると、そこに座っていた人たちがノロノロと立ち上がる。

　最初に立ち上がったのは、タンヘットの一番近くに座っていた人。秋の熟れた柿みたいな色の髪を後ろで一つに括っているけど、寝癖なのかボサボサ。そして、僕を見つけてすぐに睨んでいた。貴族かよって舌打ちしながら言われたところを見ると、貴族は苦手らしい。
　タンヘットがそれを聞いて、「クロウデライ。意地悪言わないの」と注意しているけど、クロウデライと呼ばれたその男は、それがますます気に入らなかったらしい。僕に近づいてくる。

「やめるなら今やめた方がいいぞ。ここにいたって、一攫千金どころか、ろくに給料も出ねー。見てみろよ。もう誰もいねえだろ？」

　からかうように彼が言うと、一番奥の席に座っていた男が近づいてきて、彼を窘めた。

「やめなさい、クロウデライ。せっかく来てくれたのに」

　彼は貴族だろう。長い深緑の髪に、真っ青な目。着ているものは、真っ黒な魔法使いのローブだ。

　彼は、僕らに振り向いて微笑んだ。

「はじめまして。ニュアシュです。よろしく」

　彼に「よろしく」と挨拶をしていると、ずっと後ろの席から、二人の隊員が歩いてくる。
　二人とも僕と同じくらいの背で、一人は黒髪の剣士のような男、もう一人は茶色く長い髪の男。丸腰に見えるけど、拳で戦う人かな？

「……隊長……本当に新人？」
「なんでうちの警備隊に……」

　二人とも、僕らを見てもあまり歓迎しているとは言い難い表情だ。

　そして彼ら以降、誰も立ち上がらない。
　四人しかいないのを見て、警備隊長は、頭を抱えてたずねた。

「他の者たちは？」
「やめましたーー」

　からかうように言ったのは、さっき貴族かよって苛立たしげに言ったクロウデライ。それをさっきと同様にニュアシュが咎めている。

　警備隊長はそんなやりとりを見て、こめかみを抑えていた。

「今日はどれだけ人がいる？」

　すると、タンヘットが指折り数えながら答える。

「商店街の方に魔物が出て、第一部隊が行ってる。それも、二人に減った。三人になった第二部隊も一緒に行ったよー。第三部隊は……」
「第三部隊はいい。線路の調査で、しばらくは帰らないはずだ」
「あとは、二人が巡回。欠勤が三人。もう来ないって連絡が来た人が数人。それ以外は連絡が取れない。みんなやめるみたい」
「そうか……」

　どうやら僕が考えていたよりも、かなり人数が減っているらしい。こんなに広い街で、今はひどく魔物が増えているというのに、たったそれだけで街の警備に行かなくてはならないなんて。

「あ、あの……じゃあ、あなたも今日は巡回に行くんですか？」

　僕が聞くと、タンヘットはキョトンとして笑い出す。

「俺は警備隊じゃないよー」
「え！？　あ、すみません……」
「謝ることないよー。ここで留守番してたやつは巡回に行った。俺はいつもここに配達に来ている配達員。隊長に頼まれてここにいただけ」
「そうなんですか……初めまして。レクです」
「よろしくねー」

　彼は笑って、僕と握手してくれた。僕が反逆者と呼ばれた男だとは気づいていないらしい。

　少しホッとした僕に、クロウデライが苛立ったように言った。

「分かったら帰れ。欠勤の連中だって、どうせもう来ねーよ」
「やめろ、クロウデライ。せっかく来てくれた二人だ」

　コティトオン隊長がクロウデライを窘めて、集まった警備隊の面々に振り向いた。

「聞いてくれ。今日から俺たちの仲間になる、ロヴァウとレクだ。二人とも、魔物退治の腕は俺が保証する」

　隊長が僕らに振り向くと、ロヴァウク殿下が前に出た。そして、いつもの調子で胸を張る。

「俺の名はロヴァウク。国一番の魔力を持つ男だ。一週間で隊長、二週間で領主、明日には王に成り上がる。跪く用意をしておけ」
「……」
「……」
「……」
「……」

　部屋が、恐ろしいくらいに、シーーンとなる。

　みんなが、ぽかんとした顔をしている。

　当然だ。

　この王子はっ……！　早速問題を起こしてどうする！！

　僕は慌てて、ロヴァウク殿下の服を引っ張った。そして、わざと大きな声で、ハラハラしている内心を呆れ顔で塗り隠して叫ぶ。

「ち、ちょっ……ろ、ロヴァウ！　な、何言ってるんだよ！　ロヴァウクって、それは第五王子の名前だろー！」
「ああ……そうだったな。俺の名前はロヴァウだ。そこだけ訂正する」

　そこ以外も訂正しろ。

　むしろ、そこ以外を訂正しろ。

　今の殿下は、いつもとは違う容姿をしているし、第五王子に直接会ったことがある人なんていないだろうから、「ロヴァウクだなんて冗談」って言えば誤魔化せるだろう。

　しかし、初日の自己紹介で「跪け」はない。喧嘩売ってるようにしか聞こえない。

　早速、一番血の気の多そうなクロウデライが前に出る。

「てめえ今なんつった……？　あ？」

　まずい。これは喧嘩になる流れだ。

　僕は慌てて、ロヴァウク殿下の前に立った。

「は、初めまして！　僕はレク！　こっちはロヴァウ！！　すみません！　ロヴァウはちょっと緊張してて！！　僕もロヴァウも魔法使いで、魔物と戦った経験ならあります！！　どうか、よろしくお願いします！！」

　慌てて言ったけど、部屋の空気は最悪。今にも誰かが殴りかかってこないのが不思議なくらい。

　しーーーーんと静まり返った部屋で、タンヘットが、どこか遠慮がちに手をあげて言った。

「あ、あのーー……魔物退治、どうします？」

　タントヘットに言われて、隊長は僕らに振り向いた。

「……レク、ロヴァウ。初仕事だ。クロウデライ、ニュアシュ、案内してやってくれ」
「は、はい……」

　返事をしたのは僕一人。殿下はクロウデライと睨み合いの最中。ニュアシュの方も、じーっと殿下の方を見つめている。

　魔物なんかより、今のこの空気が怖くなってきた……